Formiga de 40 milhões de anos é encontrada em âmbar que foi de Goethe.

Em uma vitrine pouco chamativa de um museu na Alemanha, um antigo fragmento de âmbar guardava uma surpresa que passou despercebida por muito tempo.

Conservado há mais de duzentos anos e tratado apenas como uma curiosidade mineral, um pedaço da coleção particular de Johann Wolfgang von Goethe acaba de expor algo fora do comum: uma formiga fossilizada de 40 milhões de anos, analisada com recursos tecnológicos avançados e com potencial para ajustar o que se sabe sobre a história evolutiva das formigas e sobre as florestas europeias do passado.

Do gabinete de Goethe ao laboratório de alta energia

O exemplar integra a coleção de âmbar do escritor alemão, atualmente mantida no Goethe National Museum, em Weimar. O conjunto reúne cerca de quarenta peças, quase todas oriundas da região do Báltico e reunidas no fim do século XVIII. Naquele período, o interesse era sobretudo mineralógico: o âmbar entrava na categoria de “substância combustível”, e poucos se dedicavam a procurar, com atenção, vestígios de organismos aprisionados na resina.

Em 2023, pesquisadores da Universidade Friedrich-Schiller de Iena e do Centro Helmholtz para Pesquisa com Íons Pesados resolveram reavaliar esse material. Em vez de depender apenas de observação com lupa, a equipe aplicou microscopia de alta resolução e uma abordagem ainda mais potente: a microtomografia por radiação síncrotron, que funciona como uma “tomografia computadorizada turbinada” voltada a fósseis minúsculos.

Ao inspecionar 40 amostras - com 30 passando por tomografia no síncrotron - o grupo encontrou três insetos fossilizados, incluindo uma formiga impossível de notar a olho nu. O indivíduo, registrado como “ID 1552.b”, permaneceu encapsulado no âmbar desde o Eoceno, com preservação tridimensional e sem rachaduras significativas.

Da prateleira do museu direto para o feixe de raios X do síncrotron, o fóssil atravessou séculos antes de contar sua história.

O detalhe mais impressionante é que nada precisou ser retirado, cortado ou separado do âmbar. A análise inteira ocorreu sem contato físico com a formiga, reforçando um modelo de investigação não destrutiva especialmente adequado para acervos históricos. Até a montagem original do item, feita ainda no século XIX, foi mantida como estava - algo que eleva o peso científico e também o valor patrimonial da descoberta.

A vida preservada de †Ctenobethylus goepperti, a formiga de Goethe

A formiga identificada pertence à espécie †Ctenobethylus goepperti, apresentada pela primeira vez em 1868 pelo entomólogo Gustav Mayr a partir de outros âmbares bálticos. Desde então, a anatomia desse animal quase não havia sido reexaminada com instrumentos contemporâneos - e é exatamente isso que o estudo recente altera.

Com tomografia síncrotron (SR-μ-CT), os pesquisadores geraram um modelo 3D minucioso, capaz de expor detalhes que ainda não tinham sido documentados em formigas fósseis do período Cenozóico.

• Reconstrução tridimensional integral sem causar danos ao âmbar;
• Detecção de estruturas internas delicadas na cabeça e no tórax;
• Reavaliação do lugar da espécie na árvore evolutiva das formigas.

Duas partes, em particular, se destacaram: o tentório (uma espécie de “esqueleto interno” localizado na cabeça) e o prosterno (estrutura situada na porção anterior do tórax). Esses elementos ajudam a esclarecer como a formiga sustentava musculatura, como articulava seus movimentos e como operava as mandíbulas.

O fóssil não revela só a forma da formiga, mas parte de sua biomecânica e do jeito como ela interagia com o ambiente.

A reconstituição aponta uma cabeça com recortes marcantes e peças bucais muito fortes, compatíveis com um modo de vida ativo - possivelmente predatório ou direcionado à coleta de recursos difíceis. As pernas, por sua vez, sugerem boa aptidão para se deslocar em superfícies irregulares, como a casca de árvores.

Com base no grau de detalhe obtido, o trabalho também sustenta uma revisão taxonômica relevante: a espécie †Eldermyrmex exsectus, descrita em 2019, seria na realidade o mesmo organismo que †C. goepperti. Na prática, isso significa que †Eldermyrmex exsectus se tornaria um sinônimo mais recente, a ser absorvido pelo nome mais antigo. A mudança ajuda a diminuir ruídos de classificação e reduz parte da “duplicação” no registro de formigas fósseis.

Uma formiga de floresta quente em uma Europa muito diferente

Os resultados indicam que †Ctenobethylus goepperti se aproxima do gênero moderno Liometopum, um grupo de formigas arborícolas que, hoje, ocorre na América do Norte e no sul da Europa. Em geral, essas formigas estabelecem colônias em árvores, exibem organização social complexa e apresentam elevada mobilidade entre galhos e troncos.

Se essa aproximação estiver correta, a chamada formiga de Goethe provavelmente seguia um padrão semelhante: colônias instaladas em cavidades de troncos, fluxo intenso de operárias e forte rede de interações com outros componentes da floresta.

Aspecto	†C. goepperti (Eoceno)	Liometopum (atual)
Ambiente	Florestas quentes do Báltico	Florestas temperadas e quentes
Hábitat	Principalmente arbóreo	Predominantemente arbóreo
Função ecológica	Provável espécie dominante	Espécie fortemente influente

O intervalo temporal envolvido é o Eoceno médio, entre cerca de 47 e 34 milhões de anos. Naquele mundo, a Europa apresentava temperaturas mais altas, com florestas mistas de coníferas e árvores de folhas largas. O âmbar báltico se originou justamente da resina dessas árvores, que ocasionalmente prendia insetos, bolhas de ar e fragmentos vegetais.

Considerando a frequência com que †C. goepperti aparece em outros âmbares do Báltico, os autores sugerem que se tratava de uma espécie comum e amplamente distribuída. Há pesquisadores que a veem como uma potencial “engenheira do ecossistema”, capaz de alterar o ambiente ao construir ninhos, redistribuir nutrientes e influenciar populações de outros invertebrados.

Ao entender uma única espécie de formiga fóssil, os cientistas ganham pistas sobre a estrutura inteira das antigas florestas europeias.

A morfologia obtida via tomografia sustenta esse quadro: pernas robustas, articulações eficientes e mandíbulas com perfil compatível tanto com captura de presas quanto com manipulação de uma dieta variada. Somados a análises filogenéticas, esses indícios ajudam a compor cenários mais consistentes sobre a evolução de formigas sociais e sobre a dinâmica de seus grupos em climas quentes do passado.

O que essa descoberta revela sobre nossos museus

O estudo do âmbar associado a Goethe não se limita a descrever um inseto antigo. Ele também expõe o quanto coleções históricas, preservadas em museus no mundo inteiro, ainda têm potencial pouco explorado. Por décadas, muitos desses acervos foram tratados principalmente como patrimônio cultural ou como curiosidades estáticas.

A tomografia por radiação síncrotron evidencia uma mudança de patamar. Com raios X de altíssima energia, torna-se possível “fatiar” o material virtualmente e produzir imagens internas em três dimensões. Essa abordagem não se aplica apenas ao âmbar: também pode revelar detalhes em ossos fósseis, dentes, sementes petrificadas e vários outros materiais opacos.

Um benefício decisivo é a proteção do objeto: não há necessidade de retirar o fóssil do suporte, nem de cortar, nem de polir. Em itens únicos e ligados a personalidades históricas como Goethe, conservar a peça integralmente é um diferencial.

Museus deixam de ser apenas depósitos de objetos antigos e passam a funcionar como bancos de dados científicos adormecidos.

Os pesquisadores argumentam que outras coleções - muitas vezes esquecidas em gavetas e armários - deveriam ser reavaliadas de forma sistemática com técnicas modernas de imagem. É plausível que existam mais formigas, aranhas, pequenos crustáceos e até fragmentos de DNA antigo preservados em materiais como âmbar, resinas e sedimentos.

Por que essa formiga importa fora do meio científico

Para quem não é da área, uma formiga fossilizada pode parecer um achado extremamente específico. Ainda assim, o caso levanta questões amplas, conectadas a debates atuais sobre clima, conservação e uso de acervos culturais.

Em primeiro lugar, reconstruir as florestas do Eoceno ajuda a compreender como ecossistemas reagem a fases de aquecimento. Formigas atuam como engenheiras naturais: mexem no solo, regulam pragas e influenciam o ciclo de nutrientes. Entender como elas se ajustaram a ambientes mais quentes - e em que momentos essas adaptações falharam - pode alimentar modelos que projetam impactos das mudanças climáticas contemporâneas.

Em segundo lugar, o episódio reforça a necessidade de manter coleções bem catalogadas e acessíveis. Muitas instituições enfrentam falta de espaço, orçamento apertado e pressão para priorizar apenas exposições de apelo imediato. A formiga de Goethe demonstra que objetos discretos, sem grande “valor de vitrine”, podem resultar em publicações científicas relevantes e até abrir novas frentes de pesquisa.

Conceitos que vale ter no radar

Alguns termos usados nesse tipo de estudo aparecem com frequência em notícias de ciência e nem sempre são familiares. Entre eles:

• Eoceno: intervalo geológico que vai de cerca de 56 a 34 milhões de anos atrás, marcado por clima global mais quente que o atual.
• Âmbar báltico: resina fossilizada de antigas florestas da região do mar Báltico, famosa por preservar insetos em 3D.
• Tomografia por radiação síncrotron: técnica que usa feixes intensos de raios X produzidos em aceleradores de partículas para gerar imagens internas muito detalhadas de objetos sólidos.
• Formigas arborícolas: espécies que vivem principalmente em árvores, utilizando troncos, galhos e cavidades na madeira como abrigo e rota de alimentação.

Um bom exercício para quem visita museus de história natural é imaginar quantas peças em exposição - e quantas outras guardadas nos bastidores - ainda podem conter informações inéditas. Cada fragmento de rocha, resina ou osso pode esconder uma narrativa como a da formiga de Goethe: discreta, silenciosa, mas capaz de mudar a maneira como entendemos a vida antiga e suas conexões com o presente.