Água do oceano pode em breve afetar de forma surpreendente os dentes dos tubarões.

Dentaduras para tubarões? A acidificação dos oceanos pode enfraquecer a mordida

Parece piada imaginar dentaduras para tubarões, mas a ideia deixa de soar tão absurda quando estudos recentes indicam que a acidificação dos oceanos pode comprometer justamente aquilo que torna esses predadores tão eficientes: a força e a integridade dos dentes de tubarão.

Por que os dentes de tubarão são tão importantes para a sobrevivência

No reino animal, poucos “equipamentos” despertam tanta admiração quanto os dentes de tubarão: eles são afiados e se renovam o tempo todo. Quando um dente cai, outro já está pronto para ocupar o lugar. Essa regeneração dentária é essencial, porque os tubarões dependem diretamente de seus dentes intimidados para capturar presas.

Ainda assim, mesmo formados por fosfatos altamente mineralizados e moldados pela evolução para cortar e rasgar, os dentes de tubarão não são indestrutíveis. Segundo o biólogo Maximilian Baum, da Universidade Heinrich Heine, na Alemanha, eles podem sofrer corrosão, sobretudo à medida que a acidificação dos oceanos se intensifica em função das emissões antrópicas de carbono.

Como o CO₂ altera o pH do mar e acelera a acidificação dos oceanos

Os oceanos funcionam como um grande sumidouro de carbono: eles absorvem cerca de 30% do dióxido de carbono (CO₂) liberado na atmosfera. O problema é que, conforme a concentração de CO₂ atmosférico aumenta, uma parcela maior termina dissolvida no mar. Ao reagir com a água do oceano, esse CO₂ eleva a concentração de íons hidrogénio, reduz o pH e impulsiona a acidificação dos oceanos.

Esse processo também torna os íons carbonato menos disponíveis. Como consequência, fica mais difícil construir estruturas calcárias como conchas e esqueletos de coral, o que desorganiza a ecologia aquática e prejudica diversos organismos marinhos - de mariscos e ouriços-do-mar a corais e plâncton.

Hoje, o pH médio global do oceano é de aproximadamente 8,1 (um valor comparável ao do bicarbonato de sódio, como curiosidade). Para 2300, porém, a projeção é que caia para cerca de 7,3, deixando o oceano quase 10 vezes mais ácido do que é actualmente.

Dentes de tubarão e acidificação dos oceanos: o que o experimento avaliou

Para entender como condições futuras poderiam afetar a dentição, os pesquisadores reuniram mais de 600 dentes naturalmente descartados de tubarões-de-pontas-pretas (Carcharhinus melanopterus) obtidos em um aquário na cidade alemã de Oberhausen.

Os tubarões-de-pontas-pretas são peças-chave em ecossistemas tropicais de recifes de coral. Além disso, suas várias fileiras de dentes ficam em contacto constante com a água do mar. Como esses tubarões têm um sistema de respiração passiva, precisam nadar com a boca aberta para fazer a água rica em oxigénio atravessar as guelras - o que reforça a exposição direta dos dentes ao ambiente.

Na sequência, os cientistas escolheram os 16 dentes descartados mais intactos e os incubaram separadamente em tanques com água do mar artificial:

• um tanque com pH 8,2
  
• outro com pH em torno de 7,3, semelhante ao cenário previsto para os oceanos no futuro

O que aconteceu com os dentes em água mais ácida

Os dentes mantidos no ambiente mais ácido apresentaram um aumento marcante de fendas e cavidades. O impacto foi abrangente e não se limitou a uma região específica:

• houve corrosão das coroas
  
• ocorreu degradação das raízes
  
• em muitos casos, apareceu perda de detalhes finos nas serrilhas (as bordas “denteadas”)

Um resultado curioso foi que os dentes mostraram aumento na circunferência média, sobretudo nos níveis de pH mais altos. Os autores interpretam que isso não indica um “crescimento” real do dente, mas sim um acréscimo de irregularidades na superfície.

Em teoria, mais irregularidades poderiam até melhorar a capacidade de corte (afinal, serrilhas são, em essência, irregularidades). No entanto, o efeito colateral é indesejável: esse padrão também tende a deixar o dente mais frágil e mais propenso a quebrar.

Consequências para tubarões e outros animais marinhos

Os resultados levantam implicações importantes para muitos animais do mar - incluindo tubarões, que já enfrentam forte pressão da sobrepesca.

A acidificação dos oceanos pode ainda provocar redução das taxas de crescimento e maiores necessidades nutricionais. Isso se torna um desafio ainda maior quando o animal precisa se alimentar com eficiência, mas passa a ter dentes mais fracos. Em outras espécies de tubarões, um oceano mais ácido pode estar associado a menores taxas de eclosão ou a uma sensibilidade reduzida de quimiorreceptores, afectando a percepção química do ambiente.

O desgaste químico não precisa atingir apenas os dentes. A corrosão também pode deteriorar os dentículos dérmicos, estruturas que recobrem o corpo do tubarão e funcionam como “escamas” - embora, em composição, sejam parecidas com dentes. Esses dentículos oferecem proteção e ajudam na hidrodinâmica. Se forem corroídos, o tubarão pode perder parte da eficiência de deslocamento e, com isso, enfrentar custos energéticos adicionais para nadar e caçar.

Um efeito em cascata difícil de prever

Em conjunto, o estudo reforça que os impactos das mudanças climáticas podem ser surpreendentemente amplos, inesperados e difíceis de antecipar. Como resume Baum, é um lembrete de que as consequências do clima “se propagam em cascata por redes alimentares inteiras e por ecossistemas”.

Vale acrescentar que alterações na capacidade de caça de predadores de topo, como tubarões, têm potencial para reconfigurar a dinâmica dos recifes. Se a pressão de predação mudar, populações de peixes e invertebrados podem aumentar ou diminuir, com reflexos indirectos na saúde do coral e na estabilidade do ecossistema - um efeito dominó que vai além do próprio animal.

Também há um ângulo prático para conservação: monitorar tendências de pH e proteger habitats de recife pode ajudar a reduzir estressores cumulativos. Embora a acidificação seja um fenómeno global ligado ao CO₂, a redução local de poluição, a criação de áreas marinhas protegidas e o controlo da sobrepesca podem aumentar a resiliência das populações enquanto a ciência refina previsões e respostas.

Limitações do estudo e o que ainda é incerto

Os autores apontam limitações relevantes. A principal é que o trabalho usou dentes descartados, já separados do animal. O comportamento da dentição viva, ainda inserida na mandíbula e em constante renovação, pode não ser idêntico.

Além disso, o impacto final da acidificação permanece incerto porque alguns elasmobrânquios (grupo de peixes cartilaginosos que inclui tubarões, arraias e raias) demonstram capacidade de manter o pH do sangue mesmo quando o ambiente muda. De todo modo, os cientistas ainda terão até 2300 para esclarecer os detalhes mais finos dessas respostas.

A pesquisa foi publicada na revista Fronteiras em Ciência Marinha.