Por milênios, o deserto de Taklamakan, na China, era evitado. Hoje, está cheio de peixes criados em fazendas.

Hoje, espelhos d’água do tamanho de um campo de futebol cintilam onde antes só havia areia a perder de vista.

No extremo oeste da China, a região de Xinjiang está virando palco de uma revolução tecnológica silenciosa: engenheiros e produtores rurais transformam um dos ambientes mais hostis do planeta em um grande polo de aquicultura, criando peixes e crustáceos marinhos a milhares de quilômetros do litoral com ajuda de química, bombeamento e controle fino de temperatura.

Taklamakan, o deserto da Rota da Seda que “engolia” caravanas

Encravado na Bacia do Tarim e cercado por cadeias montanhosas, o Deserto de Taklamakan carrega há séculos a fama de lugar que não se atravessa. Em uigur, seu nome costuma ser interpretado como “entre e não volte”, referência às dunas móveis, às tempestades de poeira e às temperaturas extremas.

Na época da Rota da Seda, as caravanas contornavam o Taklamakan por longos desvios, seguindo os oásis que pontilhavam as encostas. No coração do “mar de dunas”, quase não chove; no verão, os termômetros passam de 40 °C; e, nas noites de inverno, o frio despenca para muito abaixo de 0 °C. A vegetação é rara, e o horizonte parece vazio.

Um deserto que já foi sinônimo de ponto sem retorno agora abriga viveiros industriais com garoupas, camarões e outras espécies marinhas.

Nesse cenário, produzir peixe parece enredo de ficção científica. Ainda assim, em 2024, operações de aquicultura nos distritos desérticos de Xinjiang já se aproximavam de 200 mil toneladas de frutos do mar, segundo dados regionais citados por autoridades chinesas.

Como a química transforma água salobra subterrânea em “água do mar do deserto”

A virada começa abaixo da areia. Sob o Taklamakan, aquíferos guardam água subterrânea salina e alcalina, historicamente vista como um obstáculo para a agricultura convencional: o excesso de sal costuma queimar raízes e inviabilizar a maioria das culturas.

A lógica agora é outra. Em vez de retirar todo o sal para plantar trigo ou algodão, os projetos tratam e “calibram” essa água para atender animais marinhos - que, por definição, prosperam em ambientes salgados.

De salmoura hostil a habitat sob medida

Em sistemas de aquicultura de recirculação (SAR), a água do deserto é bombeada, filtrada e ajustada com precisão. Técnicos regulam pH, salinidade e composição mineral para reproduzir, tanque a tanque, características próximas às da água do mar costeira.

• A água é captada de aquíferos profundos e salinos.
• Impurezas e excesso de alcalinidade são removidos por filtração e tratamento químico.
• A salinidade é ajustada conforme a espécie - como garoupas ou camarão-branco (vannamei).
• Aeradores e bombas mantêm a água em movimento e bem oxigenada.
• Resíduos são retirados e grande parte da água retorna ao sistema, reduzindo perdas.

O conjunto lembra uma mistura de laboratório com fazenda: fileiras de tanques e viveiros, sensores monitorando oxigênio e temperatura, e alimentadores automáticos distribuindo porções exatas de ração rica em proteína.

Ao recircular e recondicionar a água, as fazendas no deserto reduzem perdas por evaporação e mantêm a salinidade estável mesmo sob sol escaldante e ventos gelados.

Engenharia térmica para domar oscilações extremas

Um dos desafios mais duros no Taklamakan é a temperatura: o mesmo viveiro pode enfrentar calor intenso durante o dia e frio cortante à noite. Mudanças bruscas estressam os animais, atrasam o crescimento e podem dizimar lotes inteiros.

Para reduzir essas variações, muitas unidades adotam viveiros isolados, tubulações subterrâneas e trocadores de calor. Em alguns projetos, calor residual de plantas industriais próximas é direcionado para os sistemas de água. A meta é manter a temperatura em uma faixa estreita adequada a cada espécie - frequentemente entre 24 °C e 30 °C para camarões.

Essa combinação de química com engenharia térmica sustenta o que planejadores chineses chamam de um novo “mar interior” para a aquicultura.

Segurança alimentar: por que criar frutos do mar em um deserto sem litoral

Produzir frutos do mar em uma região continental não é só demonstração de tecnologia. A estratégia se conecta ao objetivo de Pequim de reforçar a segurança alimentar e reduzir vulnerabilidades em mercados internacionais instáveis.

A China é o maior consumidor mundial de peixe e frutos do mar. Ao mesmo tempo, sobrepesca, poluição e regras mais rígidas comprimiram a oferta de capturas selvagens; e importações podem ser abaladas por disputas comerciais ou surtos de doenças. A aquicultura em áreas internas - especialmente em Xinjiang - aparece como forma de expandir a produção sem aumentar a pressão sobre ecossistemas costeiros.

Fazendas de peixe no deserto buscam encurtar cadeias de abastecimento, atendendo cidades do interior sem depender de litorais distantes ou frotas estrangeiras.

Os empreendimentos de Xinjiang miram tanto o consumo local quanto redes nacionais de distribuição. Em vez de transportar frutos do mar congelados por milhares de quilômetros a partir de portos do leste, produtores conseguem enviar peixe e camarão resfriados de “hubs” no deserto para centros urbanos próximos, apoiados por novos corredores rodoviários e ferroviários.

Um ponto adicional - raramente visível para o consumidor - é o padrão de qualidade. Em um SAR bem operado, os parâmetros de água e alimentação tendem a ser mais uniformes, o que favorece previsibilidade de tamanho, textura e rendimento. Em contrapartida, isso exige disciplina operacional, equipe qualificada e rastreabilidade rigorosa de insumos, medicamentos e efluentes.

Derretimento de geleiras e o equilíbrio frágil da Bacia do Tarim

A água que, no fim das contas, sustenta esses projetos começa como neve e gelo nas montanhas ao redor, incluindo as cordilheiras de Tianshan e Kunlun. Nos meses mais quentes, o degelo alimenta o rio Tarim e seus afluentes, recarregando aquíferos nas bordas do deserto.

Esse fluxo, porém, é limitado e sofre pressão da mudança climática e de demandas concorrentes, como irrigação de algodão e uso urbano. Qualquer expansão em grande escala da aquicultura precisa operar dentro desse equilíbrio hidrológico apertado.

Fator	Benefício potencial	Risco potencial
Uso de água subterrânea salina	Diminui a dependência de água doce de alta qualidade na produção	Possível acúmulo de sais em solos ao redor se houver manejo inadequado
Sistemas de recirculação	Menor consumo de água por quilo de peixe em comparação com viveiros abertos	Maior demanda de energia para bombas, filtros e aquecimento
Produção local de frutos do mar	Cadeias mais curtas e produto mais fresco para consumidores do interior	Risco de poluição se resíduos e químicos não forem rigidamente controlados

O que a aquicultura de recirculação (SAR) significa na prática

O termo “aquicultura de recirculação” aparece com frequência em discursos e planos, mas pode soar abstrato. Na essência, um SAR funciona como um aquário gigantesco com suporte de vida integrado.

Em vez de viverem em gaiolas em lagoas, lagos ou no mar, os animais ficam em tanques. A água circula continuamente por filtros mecânicos que removem sólidos e por filtros biológicos, onde bactérias transformam a amônia tóxica dos dejetos em compostos menos nocivos. Lâmpadas UV ou ozônio podem ser usados para reduzir patógenos. A água “limpa” retorna aos tanques, e apenas um pequeno volume precisa ser reposto diariamente.

Um SAR bem operado consegue reutilizar cerca de 90% a 99% da água, trocando menor descarte líquido por mais complexidade técnica e maior consumo de energia.

É esse modelo que torna viável a experiência do Taklamakan. Sem recirculação intensa e tratamento, a evaporação no deserto tornaria viveiros abertos extremamente ineficientes.

Aquicultura no Deserto de Taklamakan (Xinjiang): dilemas ecológicos e sociais

Transformar areia em frutos do mar inevitavelmente traz custos e escolhas difíceis. Cientistas ambientais destacam a necessidade de fiscalização rigorosa de efluentes: água residual rica em nutrientes pode contaminar reservas escassas de água doce ou solos frágeis do deserto.

Também existe a questão energética. Manter temperaturas estáveis, operar aeradores e tocar sistemas de tratamento consome muita eletricidade. Se essa energia vier de usinas a carvão, a pegada de carbono de um camarão do deserto pode superar a de peixes capturados no oceano.

A região ainda adiciona um componente social sensível. Xinjiang já está sob escrutínio internacional, e iniciativas estatais de grande escala - como fazendas e parques industriais - alimentam debates sobre direitos à terra, condições de trabalho e a velocidade de mudanças demográficas. Os viveiros fazem parte de um impulso econômico mais amplo, que altera formas de vida de comunidades uigures e han.

Ao mesmo tempo, a alta insolação do Taklamakan cria oportunidade: integrar energia solar ao bombeamento, à aeração e ao controle térmico pode reduzir emissões e custos ao longo do tempo. O desafio é garantir estabilidade de fornecimento (inclusive à noite e no inverno), o que empurra projetos a investir em armazenamento, redes locais e gestão inteligente de carga.

“Mares” do deserto no futuro: caminhos possíveis

Daqui para a frente, há diferentes trajetórias. Se os custos tecnológicos caírem e renováveis - especialmente solar - forem incorporadas de forma mais completa, a aquicultura no deserto pode se consolidar como um modo relativamente eficiente de produzir proteína para regiões continentais. Não por acaso, formuladores de políticas em outros países áridos, do Golfo a partes do norte da África, já observam iniciativas semelhantes.

Há, porém, uma rota menos favorável. Se a matriz energética continuar intensiva em carbono, se a gestão de efluentes não acompanhar o ritmo de expansão ou se a retirada de água subterrânea ultrapassar a recarga, a conta ambiental tende a crescer. Ecossistemas desérticos resistem a choques pontuais, mas respondem mal à salinização e à poluição persistentes.

Para quem compra um filé de peixe em um refrigerador de supermercado em Pequim, Urumqi ou Xangai, a história por trás do produto pode mudar rapidamente: em vez de um arrastão no Mar Amarelo, um mosaico de tanques e viveiros no interior de um deserto antes temido. A virada mostra até que ponto a produção de alimentos está se afastando de paisagens tradicionais - e o quanto passou a depender de engenharia, dados e compromissos delicados em lugares onde, até pouco tempo, quase ninguém esperaria encontrar vida.