Agora um estudo mostra como reverter essa tendência

Uma equipe internacional de pesquisadores comprovou que o teor de nutrientes das hortaliças pode aumentar bastante quando os agricultores substituem fertilizantes químicos por nutrientes orgânicos e microrganismos aplicados de forma direcionada. Os resultados quase soam como um renascimento do “velho” sabor das hortaliças da geração dos avós - e colocam em xeque, de forma ampla, a prática hoje adotada em muitos campos.

Hortaliças hoje: muito rendimento, poucos nutrientes

A produção de hortaliças mudou profundamente nos últimos 80 a 90 anos. As variedades de alto rendimento entregam volumes enormes, mas cobram um preço: contêm menos minerais e menos compostos vegetais de valor nutricional do que antes. A nova análise dos dados mostra perdas de 25 a 50 por cento na densidade nutricional original de muitas variedades.

As quedas são especialmente preocupantes nos minerais, que em muitas regiões já são escassos. Em comparação com valores históricos, as hortaliças modernas mostram perdas, em alguns casos, dramáticas:

• Sódio: menos cerca de 52 por cento
• Ferro: menos cerca de 50 por cento
• Cobre: menos cerca de 49 por cento
• Magnésio: menos cerca de 10 por cento

Os pesquisadores falam de um problema silencioso: as pessoas ingerem calorias suficientes para se saciar, mas continuam com deficiência na oferta de micronutrientes. Esse quadro contribui para a chamada “fome oculta”, que afeta mais de dois bilhões de pessoas em todo o mundo.

Como os fertilizantes químicos “esvaziam” o solo

No centro da crítica não está a hortaliça em si, mas a maneira como as lavouras são manejadas. Em muitas áreas, há décadas predominam fertilizantes minerais e métodos intensivos de cultivo. O resultado é que o solo perde, aos poucos, sua diversidade biológica.

Os pesquisadores falam em “solos famintos”, ricos em sais nutritivos, mas empobrecidos em vida.

Os microrganismos do solo - bactérias, fungos, protozoários - têm papel central na nutrição das plantas. Eles degradam matéria orgânica, tornam nutrientes acessíveis e melhoram a estrutura do solo. Quando essas microrganismos faltam, os nutrientes ficam menos disponíveis. A planta até cresce rápido e alta com adubo químico, mas forma quantidades menores de compostos vegetais secundários e minerais.

Microrganismos como “biofertilizante” para hortaliças

O estudo apresentado agora, realizado na Índia e publicado em 2025, atua exatamente nesse ponto. Em áreas experimentais, os pesquisadores substituíram em grande parte os fertilizantes químicos por fontes orgânicas, como esterco e húmus de minhoca. Como complemento, eles introduziram de forma direcionada microrganismos promotores do crescimento de plantas no solo.

Esses organismos são conhecidos na linguagem técnica como “microrganismos promotores do crescimento de plantas”. Entre eles, destacam-se sobretudo bactérias do solo - como certas rizobactérias - que trabalham em estreita interação com as raízes.

O que esses microrganismos fazem na prática

• Eles fixam o nitrogênio gasoso do ar e o tornam utilizável pelas plantas.
• Eles solubilizam minerais de difícil acesso no solo, como fósforo e elementos-traço.
• Eles melhoram a estrutura do solo, fazendo com que ele retenha água por mais tempo.
• Eles ajudam as plantas a enfrentar melhor calor, seca e outros fatores de estresse.

Na visão dos pesquisadores, esses microrganismos funcionam como uma espécie de “fertilizante vivo”: fornecem nutrientes sem as desvantagens de uma adubação puramente química e, ao mesmo tempo, constroem a fertilidade do solo no longo prazo.

Muito mais minerais nas hortaliças

A parte mais interessante para o consumidor está no prato: o que essa abordagem traz para o teor de nutrientes das hortaliças? Nos experimentos, ficou claro que houve vantagem em relação ao cultivo convencional, baseado apenas em adubação química.

Zinco, ferro e cálcio aumentaram, em parte, em um terço ou mais nas culturas de hortaliças adubadas com sistema orgânico-microbiano.

Em detalhes, o estudo relata, entre outros resultados:

• Zinco: mais 48,48 por cento
• Ferro: mais 31,70 por cento
• Cálcio: mais 23,84 por cento

Esses minerais são indispensáveis para a formação do sangue, o sistema imunológico, a construção dos ossos e muitos processos metabólicos. Um aumento nas hortaliças pode melhorar de forma perceptível a alimentação de populações inteiras, especialmente onde suplementos são caros ou difíceis de obter.

Mais compostos vegetais secundários, mais sabor

Além dos minerais, os pesquisadores deram atenção especial aos chamados compostos vegetais secundários. Essas substâncias, como flavonoides e fenóis, participam de vários mecanismos de proteção no organismo e ajudam, entre outras coisas, na defesa contra radicais livres.

Aqui também o novo sistema de cultivo se destacou. Alguns exemplos das culturas avaliadas:

• Batatas: mais 45 por cento de flavonoides, mais 49 por cento de teor total de compostos fenólicos
• Cebolas: mais 27 por cento de flavonoides, mais 31 por cento de capacidade antioxidante
• Leguminosas, como ervilhas e feijão-caupi: aumentos expressivos em antioxidantes e vitaminas

Um ponto interessante para o dia a dia: o estudo não avaliou apenas valores de laboratório, mas também sabor, aroma e consistência - ou seja, aquilo que o consumidor percebe diretamente. Nesses testes organolépticos, as hortaliças produzidas com o sistema orgânico-microbiano ficaram na frente. O valor de sabor medido subiu em até 27,9 por cento.

Mais nutrientes no laboratório, mais aroma na boca: o novo sistema de cultivo se destaca nas duas frentes.

Por que a “fome oculta” é tão perigosa

Muita gente associa fome apenas ao estômago vazio. No entanto, é muito mais comum uma deficiência silenciosa de vitaminas e minerais. Quem consome principalmente alimentos calóricos, mas pobres em nutrientes, parece saciado por fora, mas sofre por dentro com carências.

Essa forma de subnutrição contribui para fadiga, maior suscetibilidade a infecções, dificuldade de concentração e, no longo prazo, doenças crônicas. Se alimentos básicos como batatas, feijões ou cebolas voltarem a fornecer níveis mais altos de ferro, zinco ou antioxidantes, isso pode fazer diferença para milhões de pessoas, sem que elas precisem mudar radicalmente seus hábitos alimentares.

O que isso significa para a agricultura e para os consumidores

Para os agricultores, o estudo envia um sinal claro: quem aposta mais em adubação orgânica e na vida microbiana do solo não apenas constrói solos mais ricos em húmus, mas também produz hortaliças de maior valor. Em comparação com a adubação puramente mineral, é possível combinar rendimento, teor de nutrientes e qualidade sensorial.

Para os consumidores, isso traz várias implicações:

• Propriedades orgânicas que trabalham com compostagem, esterco e rotações de culturas mais diversas podem oferecer vantagem nutricional.
• Sítios e fazendas regionais que cuidam da construção do solo não são interessantes apenas por razões climáticas, mas também para a própria qualidade da dieta.
• Armazenamento prolongado, transporte em longas distâncias e processamento intenso podem reduzir novamente as vantagens nutricionais - a frescura continua sendo um fator decisivo.

Como aplicar parte desse princípio na própria horta

Mesmo quem tem apenas uma pequena horta ou varanda pode colocar em prática algumas das lições do estudo:

• Composto em vez de adubo completo: transformar restos de cozinha e resíduos do jardim em composto e incorporá-lo aos canteiros.
• Húmus de minhoca: pequenas composteiras com minhocas produzem um húmus muito rico para vasos e canteiros elevados.
• Cobertura morta: uma camada fina de folhas, palha ou aparas de grama protege o solo e alimenta os microrganismos.
• Nada de encharcamento contínuo e nada de solo exposto: ambos prejudicam a vida do solo e reduzem, no longo prazo, a fertilidade.

Produtos vendidos no comércio com bactérias do solo ou fungos micorrízicos podem ajudar ainda mais na formação de um solo vivo. Eles não substituem uma composteira, mas podem auxiliar no início, por exemplo em áreas esgotadas ou recém-preparadas.

Riscos, limites e questões em aberto

Por mais promissores que sejam os resultados, nem toda área agrícola pode ser convertida da noite para o dia. A formação de matéria orgânica leva anos. Nesse período, os agricultores precisam garantir a produção e manter a viabilidade econômica. Em regiões mais pobres, surge ainda a questão de haver material orgânico suficiente e de boa qualidade.

As exigências legais também contam, por exemplo no uso de esterco perto de áreas de proteção de mananciais. É preciso criar conceitos claros para que mais adubos orgânicos não gerem novos problemas ambientais, como lixiviação de nutrientes.

Além disso, os preparados microbianos variam muito em composição e qualidade. Nem toda mistura serve para todo solo ou clima. O estudo deixa claro que os ensaios precisam ser planejados com cuidado antes que recomendações em larga escala sejam adotadas.

Por que vale a pena olhar para o solo

Os novos dados colocam em evidência um tema que durante muito tempo recebeu pouca atenção: a vida no solo. Para a segurança alimentar do futuro, não basta observar apenas o rendimento por hectare. O decisivo será o quanto os alimentos colhidos são ricos em nutrientes e quão estável o sistema de cultivo funciona ao longo do tempo.

Quem fala hoje em alimentação saudável costuma recorrer rapidamente a superalimentos, shakes e suplementos. O estudo lembra que uma simples batata ou um punhado de ervilhas já podem fazer muito - desde que o solo de onde vêm esteja vivo e bem nutrido.