Fragmento negro de Marte revela água antiga e intriga cientistas.

Pesquisadores encontraram sinais de água ancestral em um dos meteoritos marcianos mais famosos do mundo. A rocha, conhecida pelos especialistas como “Black Beauty”, veio dos primeiros tempos do Planeta Vermelho e pode ajudar a explicar quando e de que forma a água correu por lá - além de indicar se Marte já foi habitável.

O que o meteorito Black Beauty esconde

“Black Beauty” foi descoberto no noroeste da África e recebeu a designação oficial NWA 7034. É escuro, denso e, por fora, não chama muita atenção. Por dentro, porém, tornou-se uma das amostras mais cobiçadas da pesquisa planetária.

• Idade: mais de 4,48 bilhões de anos
• Origem: superfície de Marte, provavelmente lançada ao espaço após um impacto gigantesco
• Característica: uma brecha, isto é, uma rocha formada pela fusão de muitos fragmentos de materiais marcianos mais antigos

Por isso, essa descoberta está entre os materiais marcianos mais antigos já conhecidos. Ao estudá-lo, os cientistas voltam a uma época em que a crosta, os oceanos e a atmosfera dos planetas do Sistema Solar ainda estavam começando a se formar.

Os pesquisadores descrevem a amostra como uma “janela para o ambiente mais antigo dos planetas” - uma fase da qual quase não restam vestígios na Terra por causa da tectônica de placas e do intemperismo.

Raio X no meteorito de Marte em vez de martelo e serra

No passado, era preciso cortar, polir ou até moer esses meteoritos para entender sua estrutura. Isso destruía de forma irreversível um material do qual, muitas vezes, existem apenas algumas centenas de gramas.

No projeto atual, a equipe apostou na tomografia computadorizada (TC). A técnica funciona de modo parecido com a da medicina: diversas imagens de raios X captadas em ângulos diferentes formam uma visão tridimensional do interior, sem tocar na rocha.

Dessa maneira, cada grão, veia e inclusão do meteorito pôde ser observado em alta resolução. Os pesquisadores conseguiram diferenciar densidade e composição de áreas específicas sem precisar fazer um único corte.

Inclusões escondidas revelam água no Black Beauty

A descoberta mais impressionante está em partículas minúsculas da rocha. As varreduras mostram as chamadas inclusões clásticas, ou seja, fragmentos de fases minerais anteriores. Parte delas é composta por oxihidróxidos ricos em ferro, que também concentram hidrogênio.

A fração desses fragmentos ricos em água representa apenas cerca de 0,4 por cento do volume, mas pode responder por até 11 por cento da água total da amostra.

Esse é justamente o ponto decisivo: os oxihidróxidos de ferro normalmente só se formam quando existe água envolvida no processo. A combinação de temperatura, pressão e ambiente químico combina com reações ligadas à água líquida perto da superfície.

Na avaliação da comunidade científica, isso é um forte indício de que, no início da história de Marte, havia mais do que simples umidade no subsolo: existiam reservatórios reais de água na crosta superior.

Paralelos com amostras do veículo explorador Perseverance

O mais intrigante é que as fases minerais identificadas em “Black Beauty” se parecem muito com o que o veículo explorador Perseverance mede na cratera Jezero. Lá também aparecem oxihidróxidos de ferro hidratados, isto é, minerais com água em sua estrutura, associados a processos aquosos antigos.

Com isso, surgem várias conclusões:

• As assinaturas de água não ficam restritas a uma única região de Marte.
• A água marciana primitiva pode ter sido ampla e próxima da superfície.
• As descobertas de meteoritos na Terra e os dados obtidos diretamente por veículos exploradores se reforçam mutuamente.

Depois de analisar sua trajetória e composição, os pesquisadores acreditam que “Black Beauty” veio provavelmente de uma área diferente do planeta em relação à cratera Jezero. O fato de surgirem minerais ligados à água nos dois locais sugere um padrão mais amplo, de escala planetária.

Uma missão natural de retorno de amostras, anos antes da NASA

No setor espacial, o meteorito já é visto como uma espécie de versão gratuita e antecipada de uma missão de retorno de amostras de Marte. Em vez de gastar bilhões com pouso, perfuração e viagem de volta, o material literalmente cai do planeta sobre a Terra.

Os pesquisadores afirmam que, pela primeira vez, estão conseguindo entender de fato o contexto geológico de uma rocha brechada de Marte na Terra - muito antes de missões oficiais trazerem material de volta.

A missão planejada de retorno de amostras de Marte da NASA deverá trazer à Terra, em algum momento da década de 2030, os tubos de rocha que o Perseverance vem coletando no planeta vermelho. O projeto, no entanto, enfrenta atrasos, aumento de custos e debates políticos.

Até que esses laboratórios recebam de fato as primeiras amostras, “Black Beauty” continuará sendo uma das janelas mais importantes para o passado do Planeta Vermelho. A tomografia computadorizada, as análises espectrais e os supercomputadores extraem de poucas centenas de gramas de pedra uma quantidade enorme de dados.

Como água e vida em Marte se relacionam

Água, sozinha, não prova a existência de vida. Mas sem água líquida, o ambiente biológico rapidamente se torna hostil. É justamente por isso que a pesquisa marciana procura sinais de antigos rios, lagos e águas subterrâneas.

Os novos resultados obtidos com “Black Beauty” sustentam várias hipóteses:

• O Marte jovem manteve água líquida por tempo suficiente para permitir evolução química.
• A água circulava também na crosta superior, e não apenas em grandes profundidades.
• Reservatórios de água podem ter estado conectados regionalmente - um cenário favorável para possíveis microrganismos.

Para astrobiólogos e astrobiólogas, isso aumenta a chance de que vestígios de organismos antigos tenham ficado preservados em camadas rochosas muito antigas. Entre esses sinais possíveis estão certas proporções isotópicas, moléculas orgânicas e estruturas minerais características.

O que exatamente é um oxihidróxido?

O nome parece complicado, mas a ideia é simples: trata-se de algo intermediário entre um óxido e um hidróxido. Os oxihidróxidos de ferro contêm ferro e oxigênio, além de hidrogênio proveniente de água incorporada ou de grupos hidroxila.

Esses minerais costumam se formar quando rochas ricas em ferro entram em contato com água rica em oxigênio. Na Terra, eles participam de processos como ferrugem, solos e sedimentos. Sua presença em rochas de Marte indica, portanto, áreas em que a água já passou por fraturas e poros, ou até permaneceu acumulada ali.

Por que essa descoberta vai muito além de Marte

O estudo desse bloco escuro não diz respeito apenas ao planeta vizinho. Como “Black Beauty” é tão antigo, ele também oferece pistas sobre o comportamento das crostas planetárias jovens em geral - inclusive a da Terra primitiva.

A crosta terrestre inicial foi em grande parte reciclada pela tectônica de placas e pelo vulcanismo. Restam pouquíssimas rochas daquele planeta muito jovem. Marte, por outro lado, funciona como um arquivo congelado. O que ocorreu lá há mais de quatro bilhões de anos ajuda a entender em que condições a água permanece estável em superfícies sólidas.

A partir disso, também é possível construir modelos sobre quando planetas rochosos em outros sistemas estelares podem permanecer habitáveis por longos períodos. Estudar “Black Beauty” significa, indiretamente, olhar para exoplanetas distantes e para suas possíveis zonas habitáveis.

O que vem a seguir para o Black Beauty

Esse meteorito certamente ainda será alvo de estudos por muitos anos. As próximas análises podem:

• fornecer um quadro mais preciso das condições de temperatura e pressão durante o fluxo de água,
• identificar traços de componentes da atmosfera antiga na rocha,
• testar a semelhança química com outros meteoritos marcianos.

Ao mesmo tempo, o banco de dados digital continua crescendo: das imagens de TC surgem modelos tridimensionais virtuais, nos quais especialistas do mundo todo podem “voar” pelo interior da pedra no computador. Isso preserva o original e aumenta a chance de encontrar detalhes que tinham passado despercebidos.

Quem estuda água em Marte acaba inevitavelmente chegando a esse bloco negro. Ele mostra quanto se pode aprender sobre um planeta inteiro a partir de uma única rocha - sobretudo quando a tecnologia moderna torna visível cada menor canto cheio de água.