Exames de sangue podem revolucionar a detecção precoce do câncer, mas há desafios a serem superados.

Um novo tipo de exame de sangue promete identificar o câncer cedo - às vezes até antes de qualquer sintoma aparecer.

A proposta é sedutora: com uma única amostra de sangue, seria possível “varrer” o organismo em busca de dezenas de cânceres diferentes ao mesmo tempo, encontrando a doença numa fase em que costuma ser mais fácil de tratar e com maior chance de cura. Para quem tem medo de câncer - ou seja, a maioria de nós - isso soa como uma revolução na medicina.

Esses exames procuram minúsculos fragmentos de DNA libertados por células cancerosas que circulam no sangue - algo em que as minhas equipas de pesquisa trabalham há anos. No laboratório, equipamentos muito potentes analisam esses pedaços de DNA, à procura de padrões que indiquem um câncer oculto em alguma parte do corpo.

Em vez de esperar por um caroço, uma perda de peso inexplicável ou outros sinais, a ideia seria fazer um exame de sangue a cada seis ou 12 meses para verificar se um câncer está começando a crescer. O NHS da Inglaterra descreveu o teste - que estava a ser testado em 142.000 pacientes - como “o começo de uma revolução”.

A revolução adiada dos testes de sangue multicâncer

Mas, quando os pesquisadores colocaram esses exames à prova com estudos mais robustos, a realidade ficou bem aquém das manchetes. Em um grande estudo recente no Reino Unido, o exame de sangue deixou passar a maioria dos cânceres que os participantes acabaram desenvolvendo.

Um resultado negativo pode dar a sensação de que está tudo bem, mas, por enquanto, ele não representa nada disso. E isso importa porque as pessoas tendem a mudar o comportamento quando se sentem tranquilizadas. Se você acredita que um exame de sangue “de alta tecnologia” “descartou” câncer, pode demorar mais para procurar um médico quando surgirem sintomas, ou tratar mudanças persistentes no corpo como algo sem importância.

Os exames tradicionais de rastreio também têm limitações, mas se apoiam em décadas de evidência. Mamografias para câncer de mama, colonoscopia ou exames de fezes para câncer de intestino, e o rastreio do colo do útero passaram por estudos longos e cuidadosos para demonstrar que, no conjunto, salvam vidas - não apenas que encontram mais alterações.

Ainda assim, esses métodos podem falhar em identificar alguns cânceres e também podem detectar lesões que nunca causariam dano. No caso dos exames de sangue para múltiplos cânceres, a base de evidências é muito mais frágil, e ainda não sabemos se usá-los em pessoas saudáveis realmente reduz as mortes por câncer.

Além disso, esses testes podem disparar alarmes falsos. Às vezes o resultado aponta câncer em quem não tem, causando enorme stress. Sistemas de saúde que já estão no limite correm o risco de ficar sobrecarregados com investigações adicionais - iniciadas por um exame de sangue - que, no fim, podem não levar a lugar nenhum.

O custo também pesa. Esses exames não são baratos para desenvolver nem para comprar. Se forem adotados em larga escala antes de sabermos se funcionam, os serviços de saúde podem desperdiçar dinheiro e tempo de profissionais com uma tecnologia ainda não comprovada, em vez de investir em medidas que já demonstraram benefício - como diagnóstico rápido, parar de fumar, controle de peso e garantir que os programas de rastreio existentes alcancem quem mais precisa.

Apesar disso, seria um erro descartar totalmente esses exames. A ciência por trás deles é sofisticada e está avançando depressa. Em grupos de alto risco - por exemplo, pessoas com histórico familiar forte de certos cânceres, ou com mutações genéticas hereditárias - exames de sangue usados com cuidado podem, de fato, ajudar a encontrar tumores mais cedo do que conseguimos hoje.

Eles também podem ser úteis para verificar se o câncer voltou após o tratamento ou para orientar escolhas terapêuticas que se ajustem à biologia específica do tumor de cada pessoa.

A questão mais profunda é como introduzimos esse tipo de tecnologia no dia a dia. A medicina tem uma longa história de fascínio por novos tratamentos e procedimentos - para só depois descobrir que os danos e as concessões eram maiores do que se imaginava.

Os exames de sangue para detecção precoce do câncer estão chegando num momento em que a confiança nas instituições é frágil, a desinformação se espalha rapidamente e muitas pessoas, de forma compreensível, sentem que está cada vez mais difícil conseguir sequer uma consulta médica. Acrescentar mais uma camada de complexidade e incerteza pode facilmente ampliar a desigualdade entre quem consegue pagar por testes extras no setor privado e quem não consegue.

Medidas sensatas que você pode tomar

Enquanto aguardamos evidências melhores, ainda há atitudes razoáveis ao alcance das pessoas. Em primeiro lugar, se você for convidado a participar de um estudo com um novo exame de sangue para câncer, pergunte o que a pesquisa pretende demonstrar e o que já se sabe até agora. Ensaios clínicos de verdade - conduzidos pelo NHS ou por centros acadêmicos - são a forma de responder perguntas importantes sobre benefícios e danos.

Em segundo lugar, se um desses exames for oferecido no setor privado, questione quem vai interpretar o resultado, que suporte você terá depois e se isso provavelmente mudará o seu cuidado de saúde de um modo relevante.

Acima de tudo, não deixe que a ideia de um “exame de sangue simples” apague o básico. Se você perceber um novo caroço, sangramento sem explicação, tosse persistente, perda de peso ou uma alteração do hábito intestinal que dure mais do que algumas semanas, ainda assim deve procurar o seu clínico geral (médico de família), mesmo que um teste anterior tenha dado normal.

Confie na sua percepção sobre o seu próprio corpo e continue insistindo se sentir que algo não está certo. Relatos de diagnósticos atrasados mostram repetidamente que a persistência de pacientes, familiares e médicos pode fazer uma diferença crucial.

Os resultados do câncer vêm melhorando lentamente ao longo do tempo, graças a uma combinação de tratamentos melhores, diagnósticos mais precoces e medidas de saúde pública. Novas tecnologias - incluindo exames de sangue que procuram vestígios de câncer - provavelmente terão um papel no próximo capítulo dessa história. Mas, sozinhas, não são uma solução mágica contra a doença.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Universidade Anglia Ruskin

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa sob uma licença CC. Leia o artigo original.