O nível do mar é mais alto do que pensávamos, e as consequências são enormes.

A elevação do nível do mar causada pela mudança climática pode colocar dezenas de milhões de pessoas adicionais em perigo - mais do que cientistas e planeadores governamentais estimavam - porque muitas pesquisas partiram de pressupostos incorretos sobre quão altas já são as águas costeiras, aponta um novo estudo.

Publicado na quarta-feira na revista Nature, o trabalho analisou centenas de estudos científicos e avaliações de perigo e concluiu que cerca de 90% deles subestimaram a altura de referência das águas costeiras, em média, em 30 centímetros.

O problema aparece com muito mais frequência no Sul Global, no Pacífico e no Sudeste Asiático, e com menos incidência na Europa e ao longo das costas do Atlântico.

O “ponto de partida” errado entre mar e terra

Segundo o coautor Philip Minderhoud, professor de hidrogeologia da Wageningen University & Research, nos Países Baixos, a origem do erro está numa incompatibilidade entre as formas de medir altitudes do mar e da terra.

Ele atribuiu isso a um “ponto cego metodológico” entre os métodos usados para medir essas duas grandezas.

De acordo com Minderhoud, cada abordagem mede corretamente as suas áreas. O problema surge justamente no encontro entre o mar e o continente: quando se utilizam satélites e modelos baseados em medições em terra, muitos fatores relevantes deixam de ser considerados.

A autora principal, Katharina Seeger, da Universidade de Pádua, na Itália, explicou que estudos que estimam os impactos da elevação do nível do mar normalmente “não olham para o nível do mar realmente medido, então usaram esse valor de zero metro” como referência inicial. Em algumas áreas do Indo-Pacífico, esse desvio pode chegar perto de 1 metro, disse Minderhoud.

Uma forma simples de entender a falha, segundo Minderhoud e Seeger, é que muitos trabalhos assumem um nível do mar “liso”, sem ondas ou correntes, quando, na realidade, a borda d’água é afetada continuamente por vento, marés, correntes, variações de temperatura e fenómenos como o El Niño.

Ao ajustar o cálculo para uma linha de base costeira mais precisa, o estudo afirma que, se os mares subirem um pouco mais de 1 metro - como algumas pesquisas sugerem para o fim do século - a água poderá inundar até 37% mais terra e ameaçar de 77 milhões a 132 milhões de pessoas adicionais.

Isso, por sua vez, tende a gerar dificuldades para planear e financiar as respostas aos impactos de um mundo em aquecimento.

Pessoas em risco com a elevação do nível do mar

“Você tem muitas pessoas aqui para quem o risco de inundação extrema é muito maior do que se pensava”, disse Anders Levermann, cientista do clima do Potsdam Institute for Climate Impacts Research, na Alemanha, que não participou do estudo.

Ele acrescentou que o Sudeste Asiático - região em que a pesquisa identifica a maior discrepância - também concentra o maior número de pessoas já ameaçadas pela elevação do nível do mar.

Minderhoud apontou que, em países insulares dessa parte do mundo, a discrepância deixa de ser um detalhe técnico e se torna evidente no dia a dia.

Para a ativista climática Vepaiamele Trief, de 17 anos, as projeções não são abstratas. Em sua ilha natal, no arquipélago de Vanuatu, no Pacífico Sul, a linha da costa recuou de forma visível ao longo de sua curta vida: praias foram erodidas, árvores costeiras foram arrancadas e algumas casas hoje ficam a apenas cerca de 1 metro do mar durante a maré alta.

Na ilha de Ambae, onde mora sua avó, uma estrada costeira que liga o aeroporto à sua aldeia precisou ser desviada para o interior por causa do avanço da água. Túmulos foram submersos, e modos de vida inteiros parecem estar sob ameaça.

“Esses estudos não são apenas palavras num papel. Não são apenas números. São os meios de subsistência reais das pessoas”, disse Trief. “Coloque-se no lugar das nossas comunidades costeiras - as vidas delas vão ser completamente viradas do avesso por causa da elevação do nível do mar e da mudança climática.”

Prestar atenção na linha de base

Este novo estudo, em grande medida, trata de entender o que está efetivamente a acontecer no terreno.

Seeger e Minderhoud afirmam que cálculos que podem estar corretos para os oceanos em geral ou para a terra firme isoladamente deixam de ser fiéis justamente no ponto crítico em que água e solo se encontram - e isso é especialmente verdadeiro no Pacífico.

“Para entender quanto mais alto um pedaço de terra está em relação à água, você precisa saber a elevação da terra e a elevação da água. E o que este artigo diz é que a grande maioria dos estudos simplesmente assume que o zero no seu conjunto de dados de elevação do terreno é o nível da água. Quando, na verdade, não é”, afirmou o especialista em elevação do nível do mar Ben Strauss, CEO da Climate Central. Um estudo dele de 2019 foi um dos poucos que, segundo o novo artigo, acertou esse ponto.

“É apenas a linha de base de onde se começa que as pessoas estão a errar”, disse Strauss, que também não participou da pesquisa.

Talvez não seja tão grave, dizem alguns cientistas

Outros cientistas externos avaliaram que Minderhoud e Seeger podem estar a dar peso excessivo ao tema.

“Acho que eles estão a exagerar um pouco as implicações para estudos de impacto - o problema é, na verdade, bem compreendido, embora seja tratado de uma forma que provavelmente poderia ser melhorada”, disse Gonéri Le Cozannet, cientista do serviço geológico francês.

Robert Kopp, especialista em nível do mar da Rutgers University, afirmou que a maioria dos planeadores locais conhece as suas questões costeiras e planeia em conformidade.

Minderhoud concordou que isso acontece no Vietname, dentro da área de maior impacto: segundo ele, ali há uma noção precisa das altitudes.

As conclusões do estudo surgem no momento em que um novo relatório da UNESCO alerta para grandes lacunas no entendimento de quanto carbono o oceano absorve. O documento afirma que os modelos divergem entre 10% e 20% ao estimar o tamanho desse sumidouro de carbono, o que levanta dúvidas sobre a exatidão das projeções climáticas globais que dependem dessas estimativas.

Em conjunto, os estudos sugerem que governos podem estar a planear riscos costeiros e climáticos com uma visão incompleta de como o oceano está a mudar.

“Quando o oceano chega mais perto, ele leva embora mais do que apenas a terra que costumávamos desfrutar”, disse Thompson Natuoivi, defensor da causa climática pela Save the Children Vanuatu.

“A elevação do nível do mar não está apenas a mudar a nossa linha costeira, está a mudar as nossas vidas. Não estamos a falar do futuro - estamos a falar do agora.”