Um truque simples pode ajudar tardígrados a sobreviver no solo de Marte.

Os tardígrados são famosos por uma capacidade de sobrevivência fora do comum, mas há um tipo de ambiente que parece levá-los ao limite.

Ao serem expostos a uma mistura de minerais formulada para imitar a “terra” encontrada em Marte, duas espécies diferentes de tardígrados tiveram dificuldade em se manter vivas, com queda rápida no número de indivíduos em poucos dias.

Porém, quando esse “solo” marciano simulado foi enxaguado com água, os animais microscópicos passaram a se sair muito melhor - um resultado animador para futuras tentativas de cultivo no planeta vermelho.

Tardígrados e o regolito de Marte: o que o “solo” simulado revela

“Quando pensamos em enviar pessoas para ambientes fora da Terra, precisamos compreender duas coisas: como o ambiente vai impactar as pessoas e como as pessoas vão impactar o ambiente”, afirma a microbiologista Corien Bakermans, da Pennsylvania State University.

“Com esta pesquisa, estamos avaliando um recurso potencial para conseguir cultivar plantas como parte do estabelecimento de uma comunidade saudável - mas também estamos investigando se existem condições inerentemente danosas no regolito que possam ajudar a proteger contra contaminação vinda da Terra, o que é um objetivo da proteção planetária.”

Ensaios anteriores já haviam apontado que pelo menos algumas plantas conseguem crescer em “terra” marciana simulada - isto é, no regolito -, mas ainda existe muita coisa desconhecida sobre como organismos terrestres, em geral, responderiam a esse material.

Por que os tardígrados entraram na história

Na Terra, os tardígrados estão por toda parte. Esses animais microscópicos de oito patas se deslocam e prosperam em uma variedade enorme de condições ao redor do globo. Nos ecossistemas em que vivem, exercem papéis relevantes, tanto como predadores quanto como presas.

Se um dia tentarmos construir ecossistemas de solo funcionais em Marte, organismos como os tardígrados poderiam contribuir para regular comunidades microbianas.

Eles também são organismos-modelo úteis para estudar desenvolvimento animal e sobrevivência sob condições extremas. Os tardígrados estão entre os seres mais resistentes do planeta graças a um “kit” de sobrevivência que inclui uma proteína que protege o DNA, um estado desidratado de “tun” no qual podem entrar quando as condições externas se tornam inviáveis, e mecanismos altamente eficazes de reparo de danos.

Com missões tripuladas a Marte aparecendo logo ali no horizonte da exploração espacial (espera-se), Bakermans e colegas recorreram aos tardígrados para avaliar o quanto o regolito marciano pode ser habitável - e, talvez, como melhorá-lo.

“Sabemos bastante sobre bactérias e fungos em regolito simulado, mas muito pouco sobre como isso impacta animais - mesmo animais microscópicos, como os tardígrados”, diz Bakermans. “Nós investigamos o impacto específico e isolado do regolito sobre os tardígrados.”

Como foi o experimento com simulantes de regolito

Os testes se concentraram em duas espécies de tardígrado: Ramazzottius cf. varieornatus, uma espécie terrestre conhecida por sua robustez, e Hypsibius exemplaris, que vive em água doce.

Grupos de cada espécie foram colocados em dois simulantes diferentes de regolito de Marte, chamados MGS-1 e OUCM-1, e acompanhados por vários dias. Para comparação, outros grupos de cada espécie foram mantidos em areia comum de praia da Terra, usada como controle.

O que aconteceu: quedas rápidas e um simulante especialmente hostil

Nos dois simulantes, a quantidade de tardígrados vivos e ativos despencou após quatro dias. O MGS-1 se mostrou particularmente inóspito: todos os tardígrados Hypsibius morreram em até dois dias. O Ramazzottius resistiu um pouco mais, mas mesmo assim houve declínio de indivíduos.

O OUCM-1 foi menos severo, embora ainda problemático. A maioria das populações caiu de forma acentuada, com apenas um grupo de Ramazzottius apresentando impacto mínimo. Já os tardígrados mantidos na areia do controle seguiram bem, saudáveis e ativos.

A virada: ao lavar o simulante, a sobrevivência melhora

Partindo da hipótese de que havia algum componente no MGS-1 que poderia ser removido com água, os pesquisadores enxaguaram o simulante e repetiram o procedimento.

Aí o experimento ficou mais interessante. Os tardígrados colocados no simulante lavado sobreviveram por mais tempo, com níveis de atividade semelhantes aos observados no controle terrestre.

“Parece que existe algo muito danoso no MGS-1 que pode se dissolver em água - talvez sais ou algum outro composto”, diz Bakermans.

“Isso foi inesperado, mas é bom em um sentido, porque significa que o mecanismo de defesa do regolito pode barrar contaminantes. Ao mesmo tempo, ele pode ser lavado para ajudar a sustentar o crescimento de plantas ou evitar danos a humanos que entrem em contato com ele.”

O que ainda falta entender sobre o MGS-1 e o ambiente marciano

Ainda há bastante trabalho pela frente. O que exatamente no MGS-1 causa tanto dano aos tardígrados ainda precisa ser isolado. Os pesquisadores descartaram possibilidades como pH e salinidade, mas substâncias químicas tóxicas, minerais reativos ou partículas ultrafinas que dificultem a locomoção dos tardígrados continuam sendo fatores possíveis.

Além disso, a equipe não avaliou outras características do ambiente marciano, como radiação, pressão atmosférica ou temperatura. Mesmo assim, cada pequeno avanço de conhecimento ajuda a enfrentar a enorme dificuldade que é Marte.

“Estamos começando a separar os componentes desse sistema como um todo, em que qualquer parte isolada pode ser um prejuízo ou beneficiar a compreensão mais ampla da proteção planetária”, afirma Bakermans.

A pesquisa foi publicada na International Journal of Astrobiology.