Placenta pode ocultar sinais iniciais de risco de esquizofrenia

A esquizofrenia é um transtorno grave de saúde mental marcado por episódios de psicose, o que pode dificultar que a pessoa diferencie o que é real do que não é.

No Canadá, ela afeta cerca de 1% da população e está associada a desafios importantes de saúde, incluindo uma expectativa de vida mais curta.

O risco de desenvolver esquizofrenia pode aumentar por diversos motivos, como condições ambientais no período pré-natal (por exemplo, desnutrição ou exposição a drogas), histórico familiar, traumas na infância e o fato de crescer em um ambiente urbano.

Apesar disso, ainda não existem biomarcadores confiáveis capazes de prever o risco precoce. Isso é crucial, porque o diagnóstico antecipado costuma levar a tratamentos mais eficazes e a melhores desfechos para os pacientes.

Diante desse cenário, pesquisadores passaram a investigar a placenta como uma possível fonte de indicadores precoces do risco de esquizofrenia.

O eixo placenta-cérebro

A placenta pode "registrar" o que acontece durante a gestação e refletir condições saudáveis ou desfavoráveis para o bebê. Essa noção é chamada de eixo placenta-cérebro e propõe que, quando a placenta é afetada negativamente, o desenvolvimento cerebral também pode ser prejudicado, tanto no curto quanto no longo prazo.

Grandes estudos clínicos mostraram que, em gestações que resultam em bebês com baixo peso ao nascer, certos marcadores genéticos na placenta sofrem alterações. Esses marcadores têm forte associação com maior risco de esquizofrenia e com outros desfechos comportamentais negativos (por exemplo, autismo e prejuízos cognitivos) nas crianças.

Também há evidências robustas ligando o uso de cannabis durante a gravidez a efeitos nocivos no desenvolvimento do cérebro infantil, incluindo um risco mais elevado de esquizofrenia.

Isso causa especial preocupação no Canadá, onde a cannabis foi legalizada em 2018. Desde então, o consumo durante a gestação aumentou, e a maior taxa relatada foi de 24% entre adolescentes grávidas (de 13 a 19 anos).

Embora o uso pré-natal de cannabis seja conhecido por estar associado ao baixo peso ao nascer, ainda não está claro se a exposição à cannabis altera os mesmos biomarcadores placentários relacionados à esquizofrenia.

Foi essa lacuna que meu laboratório - com experiência em estudar os efeitos da exposição a drogas durante a gravidez - decidiu investigar em um estudo publicado na revista Biologia da Reprodução em janeiro.

Exposição ao THC e biomarcadores placentários de esquizofrenia

Como professor do Departamento de Obstetrícia e Ginecologia da Escola Schulich de Medicina e Odontologia da Universidade Western, trabalhei com minha equipe de pesquisa e colaboradores - incluindo a mestranda Andrea Kocsis, Enzo Perez Valenzuela, Ph.D., David Natale, Ph.D., e Steven Laviolette, Ph.D. - para verificar se o THC (o principal componente psicoativo da cannabis) altera esses marcadores placentários já conhecidos por se relacionarem à esquizofrenia.

Para começar, usamos um modelo pré-clínico com roedores, no qual fêmeas prenhes receberam THC comestível misturado com Nutella. Observamos que a prole, tanto machos quanto fêmeas expostos ao THC, apresentou redução da inibição por pré-pulso no início da vida. A inibição por pré-pulso é um teste psicológico frequentemente utilizado no processo de diagnóstico da esquizofrenia em humanos.

De forma mais específica, o teste de inibição por pré-pulso avalia o bloqueio sensório-motor - a capacidade do cérebro de filtrar estímulos irrelevantes - observando como um estímulo fraco e anterior (pré-pulso) diminui a resposta de sobressalto a um ruído alto subsequente (pulso).

Mais importante, identificamos que as placentas desses filhotes expostos ao THC exibiram aumentos em vários marcadores placentários humanos associados ao risco de esquizofrenia.

Em seguida, avaliamos se o mesmo fenômeno ocorreria em um modelo de cultura de células humanas. Verificamos que células placentárias humanas isoladas, tratadas por curto período (24 horas) com THC, apresentaram aumentos semelhantes nesses genes relacionados à esquizofrenia.

Como identificar riscos

O estudo traz implicações clínicas relevantes. Ainda que a recomendação seja sempre interromper o uso de cannabis durante a gravidez, isso pode ser difícil para muitas pessoas por causa de dependência social ou de hábito. Assim, algumas crianças acabam expostas à cannabis antes do nascimento sem ter qualquer possibilidade de escolha.

Ao identificar marcadores placentários específicos da cannabis associados à esquizofrenia, abre-se a possibilidade de reduzir desfechos comportamentais negativos no começo da vida por meio de intervenções psicológicas ou dietéticas.

Como a esquizofrenia costuma ser diagnosticada entre 16 e 30 anos, conseguir reconhecer o risco já ao nascimento seria extremamente valioso. Além disso, analisar a placenta após o parto pode se tornar uma forma prática de estimar o risco de esquizofrenia.

São necessárias novas pesquisas para compreender se outros componentes da cannabis, como o canabidiol (CBD), também afetam o neurodesenvolvimento ou modificam esses marcadores placentários.

Também é indispensável investigar se esses marcadores podem ajudar a prever outros desfechos, incluindo condições psicológicas adversas, autismo ou prejuízos cognitivos.

Além disso, como a saúde e o estilo de vida antes da concepção - tanto de pais quanto de mães - podem influenciar a placenta, é possível que o consumo de canabinoides por qualquer um dos genitores antes da gravidez afete a saúde placentária e eleve o risco de esquizofrenia, mas isso ainda precisa ser estudado.

Enquanto isso, nossos resultados oferecem evidências funcionais importantes para clínicos e para órgãos reguladores, como o Ministério da Saúde do Canadá, à medida que continuam tomando decisões e estabelecendo políticas sobre a segurança do uso de cannabis durante a gravidez.

Daniel Hardy, Professor, Departamento de Obstetrícia e Ginecologia e de Fisiologia e Farmacologia, Universidade Western

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.