Demência: fatores de risco desde o nascimento e oportunidades de intervenção ao longo da vida

A demência costuma ser ligada a pessoas idosas, mas ela não surge de repente.

Há fatores de risco que podem começar antes mesmo do nascimento, enquanto outros aparecem conforme avançamos da infância para a juventude e a vida adulta jovem.

Pesquisas indicam que esse período pode ser um dos melhores momentos para iniciar a intervenção.

Estudos anteriores já mapearam diversos fatores de risco modificáveis para demência, mas ajustá-los depois que a neurodegeneração se instala tende a ajudar pouco. Isso tem levado cientistas a voltar o olhar para os primeiros momentos da vida, em busca de ações que, um dia, possam fazer diferença.

Fatores de nascimento associados ao risco de demência

Um estudo realizado em 2023 por pesquisadores da Suécia e da República Checa apontou alguns fatores ao nascimento ligados a um risco ligeiramente maior de demência mais tarde.

Alguns deles, como dividir o útero com um gêmeo, fogem totalmente ao controle. Outros - como um intervalo menor entre gestações e engravidar após os 35 anos - podem influenciar decisões parentais.

Você pode ver um vídeo com o resumo de parte das pesquisas mencionadas neste texto aqui:

Vida adulta jovem (18 a 39 anos) e saúde cerebral: onde intervir para reduzir a demência

Outro estudo, publicado no fim de 2024, analisou fatores de risco em adultos mais jovens, de 18 a 39 anos. Uma equipa liderada pelo Instituto Global de Saúde Cerebral (GBHI), na Irlanda, reuniu especialistas de 15 países para ajudar a desenhar um plano de longo prazo voltado ao fortalecimento da saúde cerebral.

"A vida adulta jovem representa uma janela decisiva para intervenções que podem reduzir significativamente o risco de demência mais tarde", afirmou Francesca Farina, neurocientista do GBHI.

"Para garantir resultados mais saudáveis para o cérebro, jovens adultos precisam ser incluídos como parceiros-chave em pesquisa, educação e elaboração de políticas públicas."

Entre os fatores de risco identificados, alguns estão ligados ao estilo de vida, como consumo excessivo de álcool, tabagismo, inatividade física e isolamento social.

Outros são ambientais, por exemplo: exposição à poluição, lesões traumáticas no cérebro, perda de audição ou de visão, ou baixo nível de escolaridade. Há ainda fatores clínicos - como obesidade, diabetes, hipertensão, colesterol LDL e depressão - que podem surgir a partir de escolhas de estilo de vida.

No fim, os pesquisadores defendem que muitos desses fatores de risco correspondem a passos práticos capazes de reduzir a probabilidade de desenvolver demência, um risco que pode começar a aumentar bem antes do que muita gente imagina.

As raízes da demência podem estar na infância - ou antes?

"Será que as raízes da demência podem recuar até a infância ou o bebé? Evidências crescentes sugerem que sim, e que exposições a fatores de risco na primeira década de vida (ou até dentro do útero) podem ter implicações para o risco de demência ao longo de toda a vida", explicou a equipa em um artigo publicado mais cedo neste ano no portal The Conversation.

"A maior parte das pesquisas sobre demência, de forma compreensível, concentra-se nas mudanças associadas ao declínio [cognitivo relacionado à idade] na velhice. Mas há evidências cada vez maiores de que muitas das diferenças na estrutura e na função do cérebro associadas à demência em idosos podem, ao menos em parte, existir desde a infância."

Segundo o grupo, há muitos exemplos que apontam nessa direção.

"Em estudos de longo prazo, nos quais a capacidade cognitiva das pessoas é acompanhada ao longo de toda a vida, um dos fatores mais importantes para explicar a capacidade cognitiva aos 70 anos é a capacidade cognitiva aos 11", explicaram os autores do estudo.

"Ou seja: adultos mais velhos com habilidades cognitivas mais fracas muitas vezes já apresentavam níveis mais baixos desde a infância, em vez de as diferenças se deverem apenas a um declínio mais acelerado na velhice."

Outro sinal possível vem de evidências de lesões ou anomalias cerebrais observadas mais tarde, que podem ter relação com episódios ou comportamentos na juventude.

"Padrões semelhantes também aparecem quando se busca evidência de dano relacionado à demência em exames de imagem do cérebro, com algumas alterações parecendo estar mais ligadas a exposições a fatores de risco no início da vida do que a estilos de vida atualmente pouco saudáveis", explicaram os autores.

"Considerando tudo isso, talvez tenha chegado a hora de pensar a prevenção da demência como um objetivo para a vida inteira, e não apenas como um tema da velhice."

O que fazer com esses riscos (e por que isso é difícil)

No estudo de 2024, alguns fatores de risco podem soar óbvios. Beber e fumar, por exemplo, já são amplamente reconhecidos como prejudiciais à saúde em geral, e sofrer uma lesão no cérebro é um risco direto para demência no futuro.

Mas outros seguem caminhos menos diretos - perder audição ou visão, por exemplo, também se relaciona à demência, possivelmente por causa de degeneração cerebral ou do isolamento social.

Compreender os riscos é uma etapa; reduzi-los, porém, é mais complexo. Os pesquisadores sugerem que a melhor forma de enfrentar o problema pode ser identificar fatores nos níveis individual, comunitário e nacional.

No nível individual, o apoio passa por ampliar a consciência sobre a importância da saúde cerebral e sobre os riscos envolvidos, segundo a equipa.

Isso poderia ser feito com campanhas de saúde pública e educação na escola, com financiamento proveniente de impostos sobre substâncias que afetam negativamente a saúde cerebral, como álcool e cigarros.

No nível comunitário, a recomendação é criar um conselho consultivo com jovens adultos diversos para "atuar como ligação com governos locais e fornecer conhecimento contextual sobre saúde cerebral na comunidade".

E, no nível nacional, o painel propõe elaborar e assumir um compromisso com uma carta de saúde cerebral, para ajudar as pessoas a manterem o rumo rumo a uma saúde cerebral melhor ao longo de toda a vida.

"Existe uma vontade real de jovens adultos aprenderem mais sobre a própria saúde cerebral - eles têm grande consciência sobre cognição e neurodiversidade, e muitos se identificam com diagnósticos como TDAH ou autismo", disse a gerontóloga social do GBHI, Laura Booi.

"Essa consciência alimenta um forte interesse em compreender e melhorar a saúde cerebral."

Os fatores apontados também não são imutáveis. A equipa destaca que há fatores emergentes que exigem mais investigação, incluindo alimentos ultraprocessados, uso de drogas, tempo de ecrã, stress e exposição a microplásticos.

A pesquisa foi publicada na revista The Lancet: Longevidade Saudável.