Um câncer raro está aumentando entre jovens e intriga especialistas.

Um tipo muito raro de câncer está crescendo rapidamente entre as gerações mais jovens, e ninguém sabe ao certo por quê.

Pesquisas recentes nos Estados Unidos indicam que pessoas da Geração X e os millennials têm de três a quatro vezes mais probabilidade do que gerações mais velhas de receber um diagnóstico de câncer de apêndice (ou câncer apendicular) - o órgão do tamanho de um dedo que fica ligado ao trato digestivo e que quase ninguém lembra que existe, a não ser quando algo dá errado.

Historicamente, os cânceres do apêndice quase sempre atingiam pessoas idosas. Hoje, porém, 1 em cada 3 pacientes com câncer apendicular é diagnosticado antes dos 50 anos.

Câncer de apêndice e a lacuna de conhecimento

A epidemiologista e bióloga molecular Andreana Holowatyj, da Universidade Vanderbilt, é a autora principal de duas análises recentes e quer entender o motivo dessa mudança. Há anos ela vem acompanhando um aumento acentuado de cânceres do apêndice ao longo das gerações.

“Quando pensamos no progresso significativo que fizemos em outros cânceres, existe uma grande lacuna”, disse ela em 2024.

Alguns anos antes, em 2020, Holowatyj liderou uma análise nacional que mostrou que a incidência de câncer maligno de apêndice nos Estados Unidos aumentou 232 percent entre 2000 e 2016. O crescimento apareceu em todas as gerações.

Apêndice, apendicite e como o câncer pode passar despercebido

Por muito tempo, o apêndice foi tratado como um órgão vestigial, um “resto” do corpo sem função relevante. Evidências mais recentes, no entanto, sugerem que ele pode não ser tão inútil assim.

A complicação mais comum associada ao apêndice é a inflamação, conhecida como apendicite. E, em ocasiões muito raras, o câncer é identificado quando o apêndice é removido.

O avanço do câncer de apêndice pode ser traiçoeiro. Sinais de alerta como dor abdominal, inchaço e dor pélvica podem ser facilmente confundidos com quadros muito mais comuns, como problemas digestivos ou cânceres colorretais - estes últimos afetando cerca de 150,000 pessoas por ano nos Estados Unidos.

Em comparação, o câncer de apêndice soma apenas cerca de 3,000 casos anuais. Por isso, a doença acaba recebendo menos pesquisa e menos atenção pública.

“Embora o câncer de apêndice seja raro, é importante que pessoas com esses sintomas procurem um profissional de saúde”, afirma Holowatyj.

“Descartar a possibilidade de um diagnóstico de câncer de apêndice, ou identificá-lo precocemente, é importante para esse câncer à medida que continuamos a aprender quais fatores podem estar contribuindo para essa tendência preocupante.”

Triagem e tratamento: por que o câncer apendicular é difícil de detectar

No momento, não existem diretrizes padronizadas de triagem para câncer de apêndice, e as opções de tratamento disponíveis são limitadas. Segundo Holowatyj, os cânceres apendiculares podem passar facilmente despercebidos - especialmente porque está se tornando mais comum manejar a apendicite sem cirurgia.

Em alguns casos, a doença pode se manifestar como hérnias, miomas ou cistos. Em mulheres, o câncer pode ser confundido com lesões endometriais.

“Os tumores apendiculares abrigam características moleculares diferentes das dos cânceres colorretais”, explicou Holowatyj em 2020.

“Eles se apresentam e se espalham de maneira diferente, não respondem à quimioterapia à qual a maioria dos tumores colorretais responde e afetam de forma desproporcional adultos mais jovens.”

A alta nas gerações mais novas: Geração X e millennials no centro do aumento

De acordo com a pesquisa mais recente de Holowatyj e sua equipe, os casos de câncer de apêndice triplicaram entre norte-americanos nascidos entre 1976 e 1984, quando comparados aos nascidos entre 1941 e 1949. Já entre os nascidos entre 1981 e 1989, os casos quadruplicaram.

Os cientistas ainda não têm certeza do motivo.

Holowatyj e colegas levantam a hipótese de que mudanças em comportamentos de saúde - como alimentação e atividade física -, variantes genéticas herdadas e possíveis exposições ambientais, como poluição por plásticos ou poluição química, possam contribuir para o desenvolvimento da condição.

O que outros especialistas observam e o padrão em outros cânceres

O oncologista cirúrgico Steven Ahrendt, da Universidade do Colorado, que não participou da pesquisa, disse não ficar surpreso com o crescimento recente.

“Eu certamente atendo pacientes na casa dos 20 e 30 anos com tumores avançados de apêndice, dos quais nós cuidamos”, afirmou em junho, ao comentar o estudo mais recente de Holowatyj e sua equipe.

“Sabemos que o câncer de cólon tem aumentado em incidência em adultos jovens, então é razoável supor que os mesmos fatores estejam atuando em pacientes com câncer de apêndice.”

Outros trabalhos recentes também identificaram uma alta de câncer em pessoas jovens nos últimos anos. Um estudo de 2023 apontou que a taxa de diagnóstico em menores de 50 anos subiu para quase 80 percent em três décadas.

Uma revisão internacional de 2022 concluiu que os cânceres gastrointestinais lideraram esse movimento, com os aumentos mais expressivos em cânceres de intestino, apêndice, ducto biliar e pâncreas.

Embora as causas ainda não estejam estabelecidas, especialistas acreditam que a dieta e a má qualidade do sono podem ter participação, com alimentos ultraprocessados e álcool aparecendo como fatores particularmente suspeitos.

Também foram citados, de forma mais ampla, os chamados “produtos químicos eternos” contaminando a água potável, além de microplásticos, como possíveis elementos associados ao câncer em geral.

Holowatyj e seus colegas pretendem seguir investigando quem tem maior risco de câncer de apêndice - e por quê.

“Como um câncer raro, o câncer de apêndice recebe atenção limitada. Nossa equipe está apaixonadamente comprometida em impulsionar avanços marcantes na nossa compreensão dessa doença para os nossos pacientes”, diz ela no site do seu laboratório na Vanderbilt.

Os estudos foram publicados em Gastroenterology e Annals of Internal Medicine.