James Watson - laureado com o Prémio Nobel e coautor do crédito pela descoberta da estrutura de dupla hélice do DNA, mas cuja reputação foi manchada por repetidas declarações racistas - morreu aos 97 anos.
O renomado biólogo norte-americano faleceu na quinta-feira, sob cuidados paliativos num hospício em Long Island, no estado de Nova Iorque, informou o Cold Spring Harbor Laboratory, instituição onde esteve baseado durante grande parte da sua trajetória.
Watson entrou para a história como um dos cientistas mais celebrados do século XX ao participar, em 1953, da identificação da dupla hélice - um avanço alcançado em parceria com o investigador Francis Crick.
Ao lado de Crick e de Maurice Wilkins, Watson recebeu o Prémio Nobel de 1962 pelo trabalho decisivo que impulsionou a biologia moderna e abriu caminho para compreensões como as do código genético e da síntese de proteínas.
A descoberta inaugurou uma nova fase da vida contemporânea, viabilizando tecnologias transformadoras em medicina, perícia criminal e genética, como testes de DNA em investigações e plantas geneticamente manipuladas.
Watson tinha apenas 25 anos quando integrou uma das maiores descobertas da ciência. Mais tarde, realizou trabalhos pioneiros em pesquisa oncológica e no mapeamento do genoma humano.
Em 1968, publicou as memórias A Dupla Hélice, que se tornaram um best-seller e foram elogiadas pelo estilo leve ao narrar uma competição intensa em nome do avanço científico.
No plano pessoal, porém, Watson era descrito, na melhor das hipóteses, como rabugento e excessivamente direto - e, na pior, como cruel e preconceituoso.
Ele desdenhava com frequência de cientistas mulheres, incluindo Rosalind Franklin, cujo trabalho com imagens de difração de raios X do DNA forneceu a pista que tornou possível a modelagem de Watson e Crick.
Franklin, que trabalhava com Wilkins, não recebeu o Nobel. Ela morreu em 1958, e o prémio de prestígio não é dividido por mais de três pessoas nem concedido postumamente.
Watson enfrentou poucas consequências pelo seu comportamento até 2007, quando disse a um jornal que estava "intrinsecamente pessimista quanto ao futuro de África" porque "todas as nossas políticas sociais se baseiam no facto de que a inteligência deles é igual à nossa - enquanto todos os testes dizem que, na verdade, não é bem assim".
Ele pediu desculpas - mas foi rapidamente afastado do cargo de chanceler do seu laboratório, e a sua imagem pública nunca mais se recuperou.
James Watson e a "escada em espiral" da dupla hélice do DNA
Nascido em 6 de abril de 1928, em Chicago, no estado de Illinois, James Dewey Watson conquistou, aos 15 anos, uma bolsa de estudos para a Universidade de Chicago.
Em 1950, obteve o doutoramento em zoologia na Universidade de Indiana, em Bloomington, e iniciou uma trajetória académica que o levou a universidades europeias, incluindo Cambridge, onde conheceu Crick e deu início a uma parceria histórica.
Com base em imagens de raios X obtidas por Franklin e Wilkins, pesquisadores do King's College, em Londres, Watson e Crick começaram a decifrar a dupla hélice.
A primeira tentativa séria não foi bem-sucedida.
Já a segunda - em que uma imagem de Franklin se revelou decisiva, e a dupla a teve sem o conhecimento dela - levou Watson e Crick a apresentar a configuração de dupla hélice.
A representação, hoje icónica, lembra uma escada em espiral.
O modelo também demonstrou como a molécula de DNA poderia duplicar-se, respondendo a uma questão fundamental no campo da genética.
Watson e Crick publicaram os resultados na revista britânica "Nature", em 1953, sob grande reconhecimento.
Watson lecionou em Harvard durante 15 anos antes de se tornar diretor do que hoje é conhecido como Cold Spring Harbor Laboratory, que ele transformou num centro global de investigação em biologia molecular.
De 1988 a 1992, Watson foi um dos diretores do Projeto Genoma Humano nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), onde supervisionou o mapeamento dos genes nos cromossomos humanos.
Ele teve dois filhos, Rufus e Duncan, com a esposa Elizabeth.
Também recebeu títulos honorários de dezenas de universidades, escreveu muitos livros e foi amplamente condecorado. Jeff Goldblum interpretou Watson num filme produzido pela BBC sobre a dupla hélice.
Na sexta-feira, o seu antigo laboratório destacou as suas "contribuições extraordinárias".
Ainda assim, a instituição acabou por romper vínculos com o cientista, incluindo a retirada do seu estatuto de professor emérito - num documentário da PBS exibido em 2019, Watson voltou a fazer comentários "repreensíveis".
© Agence France-Presse
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