Há cerca de 12.000 anos, no alto de um penhasco no deserto do norte da Arábia, um artista - ou talvez vários - trabalhava intensamente.
Equilibrando-se numa saliência estreita e usando ferramentas rudimentares, essa pessoa (ou essas pessoas) gravou na rocha a figura de um camelo em tamanho real. E não se tratava de uma peça isolada: na verdade, já havia uma fileira inteira de gravuras recentes de camelos na face do penhasco, com 39 metros de altura, abaixo da qual um lago raso cintilava sob o sol.
Com o passar de milhares de anos, essas gravuras ficaram expostas ao vento, à areia e às intempéries. Aos poucos, foram-se desgastando até quase desaparecer - e acabaram esquecidas.
Isso mudou quando a nossa equipa internacional as encontrou, juntamente com mais de 170 outras gravuras, durante uma saída de campo à região - situada perto da borda sul do Deserto de Nefud, na Arábia Saudita - há cerca de dois anos.
Como detalhamos num novo estudo publicado hoje na Nature Communications, essas gravuras assinalavam fontes importantes de água no deserto - e revelam a resiliência e a capacidade de inovação de populações que viveram num ambiente tão duro e árido.
À procura de pistas sobre a arte rupestre
As nossas pesquisas anteriores já indicavam que, entre 10.000 e 6.000 anos atrás, a Arábia era muito mais húmida do que é atualmente.
Pastagens expandiram-se para zonas que hoje são deserto, e criadores de gado utilizavam esses campos para alimentar os seus rebanhos.
A arte rupestre deixada por essas comunidades é bem conhecida graças a dois sítios do Património Mundial da UNESCO.
Nesses mesmos locais, também era possível notar a existência de arte rupestre mais antiga. Ela era muito maior e mais detalhada, com camelos e asnos selvagens em tamanho real, representados de forma naturalista. O problema é que não estava claro quantos anos ela tinha.
Por isso, em maio de 2023, partimos em busca de mais exemplos dessa arte rupestre antiga, na esperança de encontrar indícios que ajudassem a datá-la.
Gravuras de camelos em tamanho real e outros animais
No total, identificámos mais de 60 painéis de arte rupestre, somando 176 gravuras em três áreas que ainda não tinham sido exploradas: Jebel Arnaan, Jebel Mleiha e Jebel Misma.
As gravuras incluem 130 representações de animais grandes, em tamanho real - camelos, íbex, asnos selvagens, gazelas e auroques. Algumas chegam a quase três metros de comprimento e superam dois metros de altura.
Chegámos ao primeiro painel após um longo percurso fora de estrada, por uma paisagem montanhosa impressionante. Uma brisa fresca ajudava a suportar o calor do início do verão saudita.
O painel mostrava dois camelos de grandes dimensões, um sobre o outro. O camelo mais antigo parecia estar em movimento, prestes a levantar-se; o outro dava a impressão de caminhar pela superfície rochosa.
Ficámos especialmente entusiasmados ao encontrar camadas arqueológicas intactas diretamente sob os camelos gravados. Numa camada selada, inclusive, localizámos uma ferramenta de gravação, usada no passado para produzir arte rupestre.
A datação por luminescência - um método que mede quando o sedimento foi exposto pela última vez à luz solar - indicou que a camada onde a ferramenta apareceu tem cerca de 12.000 anos.
Essa mesma camada trazia também artefactos típicos desse período, como pequenas pontas de flecha, contas de pedra e até uma conta feita a partir de uma concha marinha.
Uma rede ampla e lagos sazonais no deserto
Esses artefactos sugerem que as pessoas responsáveis pela arte rupestre integravam uma rede de contactos de grande alcance. Elas utilizavam as mesmas ferramentas de pedra e os mesmos tipos de adornos que comunidades do Levante, a 400 quilómetros mais ao norte.
De forma decisiva, a nossa equipa verificou ainda que a arte rupestre foi posicionada perto de antigos lagos sazonais.
No final da última era do gelo, durante o Último Máximo Glacial, o clima era extremamente seco.
Esses lagos, datados de aproximadamente 15.000 anos, constituem a primeira evidência do retorno de água à superfície na Arábia após esse período de aridez extrema. Além disso, eles recuam em milhares de anos a cronologia do regresso de condições mais húmidas, ampliando a janela de oportunidade para que seres humanos se estabelecessem em áreas interiores secas.
Os nossos resultados indicam que, há 12.000 anos, seres humanos já conseguiam aproveitar esses lagos sazonais para sobreviver no deserto. E marcaram essas fontes de água - e os caminhos que levavam até elas - com arte rupestre monumental.
Não sabemos ao certo por que fizeram isso. Mas, mesmo hoje, o camelo continua a ser um símbolo marcante de sobrevivência no deserto.
Maria Guagnin, diretora do Ha'il Archaeology Identification Project, Universidade de Sydney; Instituto Max Planck de Geoantropologia; Ceri Shipton, docente de Arqueologia do Paleolítico, UCL; Frans van Buchem, professor de Ciência e Engenharia de Sistemas da Terra; e Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano de Pesquisa sobre a Evolução Humana, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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