O super homem que salvou a Renault disse adeus

Conheci Luca De Meo em 2007, pouco tempo depois de ele ter sido promovido a responsável número 1 de marketing de todas as marcas do Grupo FIAT.

A trajetória dele tinha começado em 1992 no Grupo Renault, na Itália - seu país de origem -, e depois seguiu na França, até chamar a atenção da Toyota Europa, que o levou para o time em 1999. Os japoneses, como se sabe, acompanham de perto os talentos da indústria automotiva europeia e preferem contar com um executivo local para manter a empresa alinhada ao gosto dos clientes do nosso continente.

Não demorou para Sergio Marchionne, o carismático comandante do Grupo FIAT - célebre tanto pela inseparável malha azul quanto pelo inglês impecável, facilitado pela cidadania e pela vivência no Canadá -, conseguir convencê-lo a assumir a Lancia em 2002 e, mais adiante, a FIAT e a Alfa Romeo.

Luca de Meo e o ato de vestir a camisa

Lembro bem de vê-lo, justamente em 2007, usando uma camiseta com o número 500 em um dos eventos de lançamento da FIAT voltados a divulgar o renascido compacto urbano italiano. Aquele talvez tenha sido o projeto mais singular - e mais bem-sucedido - de toda a carreira, com quase três décadas, do italiano nascido em Milão em 1967.

A receita do FIAT 500 era brilhante: visual retrô - tão acertado que o carro só saiu de linha em 2024 e por razões regulatórias, porque em estilo parecia ter caído no berço dentro do caldeirão do elixir da juventude -, status de clássico moderno, posicionamento de preço elevado para os padrões da FIAT (o que gerou margens de lucro incomuns para o consórcio de Turim). E isso em um modelo do segmento A, com apenas três portas.

Quando a fabricação terminou em 2024, o 500 já tinha passado de três milhões de unidades vendidas e entrou para a história como o carro que salvou a FIAT no começo deste século. A ironia é que o 500 original, de 1957, ficou em produção por praticamente o mesmo período (18 anos) e com um volume total semelhante (3,89 milhões).

A força da imagem e do desempenho comercial era tamanha que, por pouco, ele não deixava de “parecer um FIAT”… a ponto de Luca de Meo ter cogitado criar uma submarca 500 para evitar que o modelo fosse manchado pelo restante da linha.

Isso não se concretizou, mas ele ainda colocou de pé outra submarca, a Abarth, antes de deixar o grupo italiano.

Naquele período, não eram raras as ocasiões em que eu tinha o privilégio de conviver com de Meo. Guardo na memória uma noite inesquecível de espetáculo no anfiteatro a céu aberto da centenária Ópera de Verona, precedida por um jantar em uma mesa para quatro (com nossas respectivas senhoras) e por algumas reuniões top secret em que ele buscava confirmar a estratégia de produto da FIAT.

Em uma dessas conversas, a questão era se o 500 deveria ter uma versão totalmente conversível ou um semi-cabrio com teto de lona retrátil: a primeira custaria 5000 euros a mais, enquanto a segunda adicionaria menos da metade desse valor. Hoje, como sabemos, foi a última alternativa que venceu.

Em outra ocasião, tive acesso - com dois anos de antecedência - aos motores bicilíndricos que a FIAT desenvolvia em 2008… Havia um embargo que protegia a FIAT e me calava também.

Luca de Meo tinha - e tem, porque está vivo e muito bem; apenas saiu do mundo do automóvel para se dedicar (a partir de setembro) ao setor de moda de luxo, no Grupo Kering, que controla griffes como a Gucci e várias outras - atributos que praticamente apontavam para o desfecho que vimos.

Um apaixonado e profundo conhecedor de carros (os anglo-saxões chamam isso de car guy), um intérprete sagaz das tendências do mercado e um comunicador criativo… engenharia, marketing e comunicação, all in one.

Um voo entrega o segredo

Sempre senti grande afinidade com o jeito dele e admirei a visão avançada - bem mais inspiradora do que a da maioria dos grandes líderes de marca que encontrei nos quase três décadas em que trabalho neste setor. E respeito atrai respeito.

Um dos episódios mais engraçados ocorreu em 2009, quando ele saiu, de repente, do Grupo FIAT e o mercado passou a especular o próximo destino. Muita gente apostava no Grupo Volkswagen como provável casa nova. Era o rumor de transferência do ano.

Eu estava sentado em um voo noturno, em um domingo no fim de agosto, de Frankfurt para Hanover, quando percebo que um passageiro atrasado se acomoda ao meu lado, no exato momento de ouvir “embarque completo”. Olhei de canto primeiro e, logo depois, encarei: “Lucaaaaaa!!!!!”. Minha alegria não encontrou reciprocidade imediata: “porca miseria…” escapou no milanês mais autêntico, não por falta de simpatia ao me ver, mas porque o segredo tão bem guardado parecia prestes a ruir.

Afinal, quem - além de alguém do Grupo Volkswagen - estaria num voo para Hanover (o aeroporto que atende a cidade-mãe da marca) às 23h00 de um domingo de fim de agosto? “Se contas a alguém que me encontraste neste voo ponho-te uma cabeça de cavalo na cama do hotel!!!”.

A ameaça, inspirada na intimidação típica da máfia italiana (e eternizada por Coppola em “O Padrinho”), ficava ainda mais cômica por Luca ser italiano - e, claro, não teve consequência. Primeiro, porque era só uma brincadeira diante da coincidência inconveniente; segundo, porque guardei para mim aquele encontro e a conversa divertida, num voo de menos de uma hora, que nunca mais esqueci.

Volkswagen e Renault na trajetória de Luca de Meo

Dali em diante, de Meo continuou empilhando acertos. Passou pela direção de marketing da Audi, depois pelo marketing do Grupo Volkswagen e, em seguida, assumiu como diretor-executivo da SEAT e, mais tarde, da CUPRA (entre 2015 e 2020). A CUPRA ele lançou primeiro como submarca e depois como marca independente, repetindo a lógica que já havia aplicado com a Abarth alguns anos antes.

Poucas semanas depois de ser anunciado como presidente da marca espanhola, vivemos outro momento leve - e também revelador da confiança existente.

Em uma mesa-redonda com meia dúzia de jornalistas, na sala de reuniões do escritório dele em Martorell (sede da SEAT), trocamos impressões antes de começar a sessão de perguntas e respostas e antes de os gravadores serem ligados.

Eu o parabenizei por chegar a CEO de uma marca com apenas (na época) 47 anos: “Impressionante, Luca, temos a mesma idade e tu já és presidente de uma marca e eu um simples jornalista”, brinquei, e ele respondeu, alimentando a piada: “sim… e ainda por cima um péssimo jornalista!!!”.

Depois veio a presidência do Grupo Renault e o conhecido plano de recuperação Renaulution - como sempre, criativo e eficiente - para uma marca quase moribunda. De prejuízos pesados - recém-chegado a Paris, ele apresentou perdas de sete bilhões de euros na primeira conferência de resultados, em julho de 2020 -, a lucros confortáveis de mais de quatro milhões no fim do ano passado.

Para Luca de Meo, tudo pareceu fluir com naturalidade. Agora, ele deixa o automóvel para buscar uma vida mais tranquila no luxo puro - um setor em que visão, inteligência, liderança e criatividade certamente não serão menos úteis.

Os reconhecimentos de aluno do ano na Universidade Bocconi (Milão), de commendatore pela Ordem de Mérito da República Italiana, a Grande Cruz da Ordem de Isabel a Católica, além do “caso de estudo” consagrado pela Universidade de Harvard, provavelmente ainda o enchem de orgulho tanto quanto o fato de ficar registrado na história como o “salvador” das marcas FIAT e Renault, que definhavam quando ele começou a trabalhar nelas.

Esse espírito já aparecia cedo, quando apresentou a tese de conclusão de curso sobre “A ética nas empresas”, que se tornou uma das primeiras dissertações na Itália sobre um tema que, mais de duas décadas depois, segue tão atual.

Arrivederci e auguri Luca, por mais que a tua competência ainda pudesse vir a ser necessária para salvar algumas marcas num futuro não tão distante quanto isso.