Grande reservatório de água doce descoberto sob o Grande Lago Salgado

O Grande Lago Salgado recebeu esse nome por causa da elevada salinidade da sua água - mas um novo estudo indica ter identificado um enorme reservatório de água doce, sem sal, escondido por baixo dele.

Pesquisadores da Universidade de Utah utilizaram um helicóptero para realizar um levantamento eletromagnético aerotransportado (AEM) numa parte do lago, abrangendo trechos da área da Baía de Farmington, ao longo da margem sudeste.

Como o levantamento AEM ajuda a separar água salgada e água doce no Grande Lago Salgado

Um levantamento AEM cumpre duas funções ao mesmo tempo: mede a condutividade eléctrica, o que ajuda a distinguir água salgada de água doce, e também analisa a composição das rochas. Com isso, os dados podem indicar onde a água doce está e até que profundidade ela se estende.

Na região analisada, a equipa verificou uma queda súbita e expressiva na profundidade do embasamento rochoso sob o Grande Lago Salgado. Essa mudança cria um espaço enorme para o preenchimento por areia e silte - sedimentos que, ao que tudo indica, estão saturados de água doce.

“Conseguimos responder à pergunta sobre quão profundo é esse reservatório potencial e qual é a sua extensão espacial sob a margem oriental do lago”, diz o geofísico Michael Zhdanov.

“Se você sabe a profundidade, sabe a largura, sabe o espaço poroso, consegue calcular o volume potencial de água doce.”

Até onde esse reservatório pode ir

Os investigadores estimam que o reservatório de água doce possa descer entre 3 e 4 quilómetros (até quase 4 km), embora seja necessário um levantamento completo de todo o Grande Lago Salgado para confirmar - nesta etapa, apenas uma pequena área foi varrida.

Já se suspeitava que poderia haver água doce escondida sob o Grande Lago Salgado - em parte por causa de ilhas cobertas por juncos que têm surgido pela bacia -, mas esta é a primeira vez que cientistas tentam avaliar com seriedade quão grande esse reservatório pode ser.

E, embora a existência de água doce não tenha surpreendido, a área potencialmente abrangida surpreendeu. O reservatório detectado pelo AEM mostrou que a “tigela” do embasamento rochoso que sustenta os sedimentos avança mais para o interior da planície salina da Baía de Farmington do que se esperava.

Seria normal encontrar alguma água doce nas margens do Grande Lago Salgado, já que ela desce das montanhas ao redor, mas os dados sugerem que há muito mais água doce distribuída ao longo da extensão aproximada de 2.500 quilómetros quadrados do lago.

“A parte inesperada nisso não foi a lente de sal que vemos perto da superfície ao longo da planície salina”, explicou Johnson recentemente no programa de rádio Ciência Bacana no Rádio, da emissora de Utah KPCW.

“É que a água doce por baixo dela avança tanto em direcção ao interior do lago e possivelmente por baixo do lago inteiro. Não sabemos.”

Por que essa água doce pode ser útil

Além disso, os investigadores consideram que essa água pode ter utilidade prática: à medida que as águas do Grande Lago Salgado continuam a evaporar, a poluição causada pela poeira remanescente tem-se tornado um problema cada vez maior para a saúde das comunidades no entorno.

Essa poeira costuma ser carregada pelo vento para áreas urbanas de Utah, levando consigo metais tóxicos. Humedecer parte dessa poeira com água doce pode ajudar a reduzir o problema.

“Há efeitos benéficos dessa água subterrânea que precisamos compreender antes de sair extraindo mais dela”, diz o hidrólogo Bill Johnson.

“Um objectivo de primeira ordem é entender se poderíamos usar essa água doce para humedecer pontos críticos de poeira e controlá-los de forma significativa, sem perturbar demais o sistema de água doce.”

Próximos passos: ampliar o mapeamento do lago

Os pesquisadores já trabalham para obter financiamento e ampliar o alcance do levantamento AEM, de modo a analisar uma porção maior do lago. Em especial, querem mapear os limites dessa queda abrupta nos níveis do embasamento rochoso.

Isso deve dar uma noção melhor de quanta água doce pode estar armazenada ali - e também ajudar no planeamento de recursos hídricos e no estudo de outros lagos semelhantes pelo mundo que talvez também escondam reservatórios.

Técnicas parecidas poderiam ser aplicadas noutros locais, além do restante do Grande Lago Salgado, combinando leituras magnéticas para estimar a profundidade das rochas e medições de condutividade eléctrica para estimar áreas com água doce.

“É por isso que precisamos levantar todo o Grande Lago Salgado”, diz Zhdanov. “Aí vamos conhecer o topo e o fundo.”

“Usamos técnicas diferentes para estudar a extensão vertical desses sedimentos saturados por água doce, para encontrar a profundidade até o embasamento.”

A pesquisa foi publicada na revista Relatórios Científicos.