Gorilas caçadores de trufas no Nouabalé-Ndoki, no norte do Congo

Em um trecho isolado de floresta tropical no norte da República do Congo, biólogos registraram um comportamento capaz de virar de cabeça para baixo o que imaginávamos sobre gorilas e até sobre o “paladar” deles.

Durante anos, equipas de pesquisa acompanharam vários grupos, seguindo pegadas, anotando rotinas e observando de perto - muitas vezes sem encontrar nada que parecesse extraordinário. Só que, no silêncio do sub-bosque, uma regularidade foi ficando clara: quando esses animais revolvem o chão, não estão a “cavar por acaso”. Eles procuram um petisco escondido. Por trás desse hábito discreto existe uma cultura alimentar surpreendentemente sofisticada - e isso traz implicações diretas para a conservação da espécie.

Um segredo sob a terra

A descoberta aconteceu no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. É uma área de difícil acesso, coberta por árvores gigantes e zonas alagadas. Ali vivem cerca de 180 gorilas-da-planície-ocidental, distribuídos em diferentes grupos.

Um grupo de cientistas acompanhou esses animais por quase dez anos. Ao longo do trabalho, algo chamou atenção repetidas vezes: alguns grupos passavam um tempo incomum a remexer o solo em pontos específicos da floresta. No começo, a explicação parecia simples - talvez estivessem atrás de insetos ou raízes. No entanto, os registos de campo não encaixavam bem nessa hipótese.

A virada decisiva veio de alguém da própria região: Gaston Abea, um rastreador do povo semi-nómade Bangombe. Ele colabora com as equipas do parque há mais de duas décadas e, ao ver as marcas no chão e as áreas escavadas, reconheceu um padrão familiar.

"O solo não estava apenas remexido - parecia revolvido como por animais que sabem exatamente que há algo especialmente valioso ali embaixo."

Com a experiência de Abea, os pesquisadores passaram a considerar uma nova possibilidade: trufas. Amostras retiradas das zonas escavadas foram analisadas em laboratório. Com apoio de análises moleculares, a suspeita se confirmou: nos locais de escavação e nos conteúdos estomacais dos gorilas, os cientistas encontraram vestígios de um fungo subterrâneo chamado Elaphomyces labyrinthinus.

Gorilas como caçadores de trufas

Na Europa, trufas costumam ser associadas a um ingrediente caro servido em pratos como massas - e não a um lanche para gorilas. A espécie que aparece na floresta do Congo não é um produto de alta gastronomia, mas, para os animais, parece ter grande valor: é rica em nutrientes, minerais e provavelmente contém compostos aromáticos que atuam no olfato e no paladar.

Os pesquisadores mostraram que certos grupos procuram esse fungo de forma direcionada. As escavações não acontecem de maneira aleatória: elas se concentram em pontos que indicam a presença de trufas. Tudo sugere que os gorilas combinam olfato, experiência e talvez sinais muito discretos do próprio solo para localizar os fungos.

• Rica em nutrientes: a trufa fornece energia, minerais e oligoelementos.
• Escondida: o fungo cresce totalmente debaixo da terra e só pode ser encontrado por sinais no solo.
• Rara: não aparece com a mesma frequência em toda a floresta.

Um detalhe chama atenção: nem todos os grupos exploram essa fonte de alimento com a mesma intensidade. Alguns - identificados no estudo pelos nomes de campo “Buka” e “Kingo” - cavam trufas com frequência. Outros, como o grupo “Loya-Makassa”, fazem isso apenas de vez em quando. Ou seja, as trufas não estão simplesmente “à frente do nariz” de qualquer gorila - e, mesmo onde existem, parece que certos indivíduos ou grupos optam por não as priorizar.

"A distribuição das trufas não explica o comportamento por si só - o contexto social tem um papel central."

Como o clã molda o gosto

É aqui que a história fica ainda mais interessante: durante a pesquisa, uma fêmea adulta mudou de grupo. Ela saiu de uma comunidade em que a procura por trufas era rara e passou a integrar um grupo onde escavar por esse fungo fazia parte da rotina.

Depois da mudança, o comportamento dela foi-se transformando aos poucos. No início, ela observava e acompanhava, mas ainda ficava para trás quando os outros cavavam. Com o tempo, passou a participar cada vez mais das buscas - até alinhar o seu padrão ao que era típico do novo grupo. Na prática, a escolha alimentar dela adaptou-se à “cultura culinária” da nova família.

Transmissão social do gosto

Para os cientistas, isso é um indício forte de que as preferências alimentares dos gorilas não dependem apenas do que a floresta oferece, mas também do aprendizado dentro do grupo. Animais jovens observam os mais velhos para entender o que comer, onde encontrar e como procurar. E até adultos podem ajustar hábitos ao mudar de ambiente e de tradições sociais.

No vocabulário científico, isso entra no campo dos comportamentos culturais em animais: técnicas, rituais ou preferências aprendidas que variam entre grupos e são transmitidas por contacto social. Em humanos, a ideia é óbvia; em animais selvagens como gorilas, esse tipo de fenómeno vem ficando mais visível aos poucos.

Há observações semelhantes em outros grandes primatas. Bonobos, em outra região da África, também incluem uma espécie de trufa na dieta. Em 2020, pesquisadores chegaram a descrever uma nova espécie de fungo, batizando-a em homenagem aos animais. E, ali também, os mais jovens aprendem com os mais velhos onde e como encontrar o fungo.

Trufas como parte de uma cultura de gorilas

No norte do Congo, a descoberta não ficou só no plano académico. O hábito de procurar trufas traz efeitos concretos para a conservação dentro do parque. Numa área chamada Triângulo Djéké, estava previsto um novo projeto de turismo.

Quando ficou claro que justamente ali vivem grupos que buscam trufas de forma intensa, os responsáveis ajustaram os planos: o projeto foi transferido para minimizar a perturbação desse trecho de floresta. A “caça” às trufas passou a ser vista como uma particularidade cultural do local - não como uma simples coincidência biológica.

"Onde os animais mantêm as suas próprias 'tradições', a proteção da paisagem ganha uma dimensão cultural adicional."

Isso reflete uma mudança na conservação moderna: já não se trata apenas de preservar uma espécie de forma genérica. Cresce a importância de identificar quais comportamentos, particularidades regionais e estruturas sociais precisam de proteção para que os animais consigam sobreviver no longo prazo.

Conhecimento da floresta e do laboratório

O caso do Nouabalé-Ndoki também evidencia como ciência e conhecimento tradicional podem caminhar juntos. Sem o rastreador Bangombe, a hipótese das trufas provavelmente teria surgido bem mais tarde - ou talvez nem tivesse sido considerada.

Comunidades locais e indígenas observam animais há gerações. Conhecem rotas, pontos de alimentação e padrões sazonais. Essa vivência pode oferecer pistas que, em dados coletados de forma estritamente instrumental, só apareceriam muito depois. A diferença, aqui, veio da combinação entre esse olhar prático e ferramentas de laboratório - como a análise de vestígios de DNA em restos de fungos.

O que essa cultura representa para os gorilas

Ter trufas na dieta significa mais do que variar o cardápio. O fungo pode funcionar como um recurso que ajuda a compensar momentos em que outras fontes de alimento se tornam escassas. Na floresta tropical isso nem sempre é evidente, mas pode ganhar relevância em períodos mais secos ou sob mudanças associadas ao clima.

Além disso, a procura conjunta reforça vínculos sociais. Filhotes praticamente não desgrudam dos adultos quando eles cavam intensamente: cheiram, provam, erram e aprendem. Desse modo, constrói-se um quotidiano alimentar que também ajuda a manter o grupo coeso.

• Alimentação: fonte extra de nutrientes num ambiente variável
• Aprendizado: transmissão de conhecimento entre gerações
• Identidade: grupos desenvolvem “hábitos alimentares” reconhecíveis

O que pessoas fora da área podem aprender com este estudo

Quando se pensa em gorilas, é comum imaginar animais que passam o dia arrancando folhas e mastigando plantas. As observações no Congo revelam um retrato mais complexo: eles experimentam, aprendem uns com os outros, adaptam-se - e, ao que tudo indica, desenvolvem algo parecido com um gosto próprio.

A palavra “cultura” pode soar estranha quando aplicada a animais. Mas, na pesquisa, ela não significa arte ou literatura; refere-se a comportamentos aprendidos e transmitidos que diferem de um grupo para outro. E é exatamente isso que aparece na busca por trufas dos gorilas.

Quem se aprofunda no tema encontra exemplos paralelos com facilidade: chimpanzés que, apenas em certas regiões, quebram nozes com pedras; golfinhos que, em algumas costas, usam esponjas para proteger o focinho; ou gorilas que, no interior da floresta tropical, se especializam em um fungo subterrâneo.

Esses achados ajudam a compreender o quão complexas são as sociedades animais. E deixam claro que áreas protegidas precisam fazer mais do que “guardar” árvores e bichos como se estivessem numa vitrine: também devem preservar espaço para comportamentos que demoram a surgir - e que podem ser tão frágeis quanto a pele fina de uma trufa enterrada no escuro do chão da mata.

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