Confirmado: A humanidade mudou, pela primeira vez, a órbita de um objeto ao redor do Sol.

O que a missão DART realmente provou

Em 2022, a NASA fez algo que, até pouco tempo atrás, parecia mais ficção científica do que engenharia: lançou uma nave de propósito contra um asteroide para testar se seria possível mudar sua órbita.

A missão Double Asteroid Redirection Test (DART) já tinha mostrado um resultado impressionante - encurtou em 33 minutos o período orbital do par de asteroides Didymos e Dimorphos, muito além do que os cientistas esperavam.

Mas novas medições revelaram algo ainda maior: o impacto também alterou a trajetória completa do sistema Didymos–Dimorphos pelo espaço.

Esse feito marca a primeira vez em que a humanidade mudou diretamente a órbita de um objeto natural ao redor do Sol.

"Este trabalho adiciona a capacidade de desviar um sistema binário de asteroides em sua órbita heliocêntrica à lista de novas tecnologias demonstradas pela missão DART", escreve uma equipe liderada pelo engenheiro aeroespacial Rahil Makadia, da University of Illinois at Urbana-Champaign.

A missão DART foi realizada pensando em segurança planetária. Existem muitas rochas grandes no Sistema Solar e, embora nenhuma seja conhecida por ter alta chance de atingir a Terra tão cedo, a humanidade quer estar pronta para o caso de isso mudar.

A ideia do DART era direta. O alvo era um par de asteroides ligados pela gravidade; o maior, Didymos, com cerca de 780 metros de diâmetro, e o menor, Dimorphos, com cerca de 160 metros. Como Dimorphos é o menor dos dois, seria mais fácil de deslocar.

O sistema foi escolhido também porque seu período orbital era muito bem caracterizado, o que tornaria qualquer mudança mais fácil de medir. Para a missão dar certo, o impacto precisava alterar o movimento de Dimorphos o suficiente para mudar seu período orbital em torno do asteroide companheiro.

A equipe científica esperava uma mudança de cerca de 7 minutos, então a alteração real de 33 minutos foi extremamente empolgante.

No entanto, esse sistema de asteroides é apenas uma parte de um conjunto maior - o próprio Sistema Solar. Makadia e sua equipe queriam entender se a missão DART conseguiu mexer não só no período orbital de Dimorphos ao redor de Didymos, mas também no caminho mais amplo dos dois objetos em torno do Sol.

Como Dimorphos e Didymos estão gravitacionalmente ligados, eles orbitam um centro de massa compartilhado, conhecido como baricentro. Quando o DART atingiu Dimorphos, o impacto não apenas empurrou o asteroide menor; ele também lançou detritos para o espaço.

Esse material que escapou levou momento embora do sistema, e os cientistas já previam que isso geraria um pequeno recuo, capaz de alterar levemente o movimento do par Didymos–Dimorphos ao redor do Sol.

Nos anos desde a colisão de setembro de 2022, instrumentos vêm monitorando o sistema com cuidado. A equipe de Makadia analisou dados de 22 ocultações estelares, 5.955 medições terrestres da posição do sistema, três medições de navegação da própria espaçonave DART e nove medições terrestres de distância.

Em conjunto, esses dados mostraram que o impacto realmente deu ao sistema Didymos–Dimorphos um empurrão minúsculo, reduzindo sua velocidade orbital em cerca de 11,7 micrômetros por segundo - aproximadamente 42 milímetros por hora (mais ou menos a largura de um Apple Watch).

No espaço, porém, até o menor empurrão pode virar uma grande diferença de posição com o tempo. Em uma década, uma mudança de 11,7 micrômetros por segundo se acumularia em cerca de 3,69 quilômetros.

Isso significa que, nas escalas de tempo relevantes para defesa planetária - anos ou décadas de aviso prévio, se tivermos sorte - mesmo um leve "toque" pode ser o suficiente para deslocar um asteroide perigoso para longe da Terra com segurança.

Missões futuras devem deixar ainda mais claro o que aconteceu durante o impacto. A espaçonave Hera, da Agência Espacial Europeia, prevista para chegar ao sistema Didymos mais tarde nesta década, vai estudar a cratera deixada pelo DART e medir em detalhe as massas e a estrutura dos asteroides.

Ainda assim, o que já foi alcançado até aqui é extraordinário. Pela primeira vez, a humanidade alterou o caminho de um objeto natural em movimento pelo Sistema Solar.

"Ao demonstrar que missões de desvio de asteroides como a DART podem provocar mudanças na órbita heliocêntrica de um corpo celeste", escrevem os pesquisadores, "este estudo marca um avanço importante na nossa capacidade de prevenir futuros impactos de asteroides na Terra".

A pesquisa foi publicada na Science Advances.