Paisagem antiga revela os ossos de humanos que viveram há 100 mil anos

A escavação de um sítio arqueológico monumental na África trouxe à tona pistas sobre como viviam humanos de 100 mil anos atrás.

Milhares de artefatos de pedra, restos de vertebrados e camadas de sedimentos indicam visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos em meio à savana - no que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia, antes da dispersão dos humanos modernos pela Eurásia.

Mas, ao que tudo indica, não era um lugar totalmente livre de riscos. Três esqueletos humanos parciais que resistiram aos efeitos de milênios revelam três destinos bem diferentes: um sepultamento relativamente rápido, a ação do fogo e a destruição causada por animais selvagens.

"Durante ocupações efêmeras recorrentes dessa paisagem rica, os humanos compartilharam essa área de captação com uma variedade de animais", escreve uma equipe liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", continua o grupo, "permitiu a fabricação de ferramentas finas e de uso pesado durante ocupações de frequência e duração desconhecidas."

"Os resultados dessa fabricação - e, às vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram embutidos em siltes de transbordamento em uma planície aluvial em acumulação, distante do canal principal do rio. Agora, estão sendo revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba."

O sítio arqueológico de Halibee, que faz parte da área de estudo de Middle Awash no Rift de Afar, na Etiópia, já é conhecido por sua riqueza extraordinária.

Beyene e seus colegas vêm escavando o local com cuidado há anos, desenterrando evidências de uso humano repetido - algo notável porque tudo aparece em paisagem aberta, e não em uma caverna que teria protegido os vestígios, como acontece com frequência em sítios antigos de hominídeos.

O esforço mais recente se concentrou em camadas de sedimento datadas de cerca de um centamilênio (100 mil anos) atrás.

Não é só a quantidade de artefatos e o fato de ser um local a céu aberto que tornam Halibee especial. A forma como tudo foi preservado também é importante. Em cavernas, as camadas de sedimento se acumulam lentamente com ocupações contínuas e de longo prazo. Isso cria registros históricos valiosos, mas pode ser difícil separar quem fez o quê - e quando.

Halibee já foi uma planície de inundação, e a ocupação foi mais irregular. Os humanos chegavam e iam embora, e os objetos abandonados eram cobertos rapidamente por sedimentos trazidos por enchentes do rio, ajudando a preservar retratos mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, o lugar também teria atraído muitos tipos de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e ossos encontrados no sítio foram deixados praticamente onde caíram, oferecendo a Beyene e seus colegas uma visão rara de como humanos antigos exploravam o ambiente ao redor.

As ferramentas de pedra encontradas no local mostram que os visitantes produziram tanto instrumentos mais finos de corte quanto ferramentas mais robustas, a partir de rochas disponíveis na região. Entre 65% e 82% dos artefatos líticos de cada escavação foram feitos de basalto local. Também houve evidências de fabricação de ferramentas no próprio sítio.

Apenas 2% dos artefatos eram de obsidiana, que não estava disponível localmente, o que sugere troca ou deslocamento.

Ao mesmo tempo, foi escavada uma grande variedade de ossos de animais, incluindo os de macacos, antílopes, aves galiformes, cobras, lagartos, roedores e até grandes predadores, como um felino do tamanho de leões modernos. Curiosamente, não havia evidências de marcas de açougue em nenhum dos ossos animais.

E então vieram os restos humanos - e é aqui que a história fica mais interessante. Os ossos de três indivíduos desenham três cenários distintos do que podia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo provavelmente era do sexo masculino, e o esqueleto estava em estado surpreendentemente bom, considerando o tempo decorrido. As condições dos ossos sugerem que o corpo foi coberto quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e com tecido mole; ou seja, relativamente pouco tempo após a morte.

Não há evidências de que esse sepultamento tenha sido um ritual funerário intencional. Ele pode ter sido coberto naturalmente por uma inundação sazonal rápida, por exemplo. Descobertas futuras, dizem os pesquisadores, podem esclarecer mais.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e alguns pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização - e, assim como no caso do homem enterrado, é impossível saber se isso foi resultado de atividade humana ou de um incêndio natural.

Por fim, o terceiro indivíduo revela a face brutal da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os pesquisadores, exibem "ampla evidência de dano perimortem induzido por carnívoros, com perfurações antigas, marcas de dentes e fraturas. Articulações estão ausentes".

Essas marcas, segundo eles, são "perimortem", datando de perto do momento da morte. No entanto, como nos outros dois casos, as circunstâncias exatas permanecem incertas - não dá para afirmar se ferimentos causados por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se foram resultado de necrofagia pouco tempo depois.

Em conjunto, as descobertas reconstituem um lugar onde humanos e animais já viveram lado a lado. As evidências deixadas sobre suas vidas e mortes representam um verdadeiro tesouro que, segundo Beyene e seus colegas, vai se tornar uma pedra fundamental para a arqueologia da região.

"Os recursos de superfície e subsuperfície embutidos no membro Halibee da Etiópia vão durar por gerações", escrevem no artigo.

Investigações adicionais no sítio de Halibee devem, preveem os pesquisadores, contextualizar as descobertas já feitas ali, "assim como as evidências do Pleistoceno Médio que леж diretamente abaixo do membro Halibee contribuirão para entender como comportamentos, anatomias e ambientes dos habitantes de Middle Awash mudaram ao longo do tempo profundo".

As descobertas foram publicadas na Proceedings of the National Academy of Sciences.