Em meio ao reforço das ações de segurança marítima no Caribe, um dos símbolos mais visíveis do poder naval dos EUA fez uma pausa estratégica em terra. O USS Gerald R. Ford (CVN 78), o porta-aviões nuclear mais moderno e avançado da Marinha dos Estados Unidos (US Navy), atualmente desdobrado na área de responsabilidade do U.S. Southern Command (USSOUTHCOM), chegou em 1º de dezembro ao porto de St. Thomas, nas Ilhas Virgens Americanas, após concluir uma série de exercícios e operações na região.
Segundo declarações oficiais da US Navy, a escala faz parte de uma visita portuária programada, com o objetivo de oferecer descanso à tripulação depois de semanas de atividade operacional intensa sob a Operação Southern Spear, já na sequência da realocação da unidade do Mediterrâneo em direção ao Atlântico.
A chegada do USS Gerald R. Ford ocorre em um momento importante do desdobramento. O porta-aviões entrou no Caribe em 16 de novembro, após cruzar a Passagem de Anegada no início do mês, quando foi confirmado que o Carrier Strike Group 12 (CSG-12) seguia para o Mar do Caribe para apoiar uma missão voltada à segurança marítima e a operações de combate ao narcotráfico. Pouco depois, foi informado que o navio-chefe havia iniciado as atividades, marcando o começo de uma fase intensa de treinamento e presença dissuasória em apoio aos objetivos do Departamento de Defesa.
Em 13 de novembro, como parte do aumento da presença militar dos EUA no Caribe, o porta-aviões de propulsão nuclear realizou exercícios conjuntos com um bombardeiro estratégico B-52H Stratofortress. A atividade também envolveu oito caças F/A-18E/F Super Hornet do Carrier Air Wing 8 (CVW-8) e integrou operações interagências voltadas à vigilância, interdição e desarticulação de redes ligadas ao narcotráfico e a organizações criminosas transnacionais.
De acordo com informações do Departamento de Defesa dos EUA, os Super Hornets atuaram ao lado do B-52H como parte de uma força conjunta multidomínio, evidenciando a capacidade do grupo de ataque de coordenar-se com plataformas aéreas estratégicas de longo alcance.
Com o passar dos dias, o USS Gerald R. Ford voltou a destacar algumas das capacidades proporcionadas pelo CVW-8. Como foi noticiado recentemente, o CVN-78 foi palco de decolagens e pousos de caças F/A-18 Super Hornet, reforçando para a US Navy a versatilidade das alas aéreas embarcadas e seu papel na condução de missões de vigilância, interdição e segurança marítima.
O atual desdobramento do Gerald R. Ford tem sido um dos mais extensos da unidade desde sua entrada em serviço. Após sair de Norfolk em 24 de junho, o porta-aviões operou no Atlântico Norte, participou das atividades de vigilância da OTAN Neptune Strike 25-2 e 25-3, e fez escalas na Croácia, França, Alemanha, Noruega e Espanha, antes de entrar no Mediterrâneo e, mais tarde, iniciar o trânsito rumo ao Caribe pelo Estreito de Gibraltar em 4 de novembro.
O grupo de ataque do porta-aviões também inclui forças anfíbias, como o USS Iwo Jima, além de destróieres lançadores de mísseis guiados, incluindo USS Bainbridge (DDG 96), USS Mahan (DDG 72) e USS Winston S. Churchill (DDG 81). A ala aérea embarcada é composta por caças F/A-18E/F Super Hornet, aeronaves de guerra eletrônica EA-18G Growler, aeronaves de alerta aéreo antecipado E-2D Advanced Hawkeye e helicópteros MH-60 Sea Hawk.
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