A cometa interestelar 3I/ATLAS mostrou enriquecimento anômalo de deutério.

Dados apontam para formação em um ambiente extremamente frio, mas explicações alternativas também são debatidas

Uma equipe internacional de cientistas analisou o cometa interestelar 3I/ATLAS e encontrou uma concentração incomumente alta de deutério - um isótopo estável do hidrogênio -, o que despertou interesse sobre sua possível origem.

Quando combinado com o trítio, o deutério pode desencadear reações potentes de fusão nuclear, tornando-se um possível candidato a fonte de energia limpa. No caso de 3I/ATLAS, porém, os pesquisadores acreditam que essa grande concentração esteja ligada a processos naturais que ocorreram há bilhões de anos.

O primeiro estudo se baseou em dados de espectroscopia no infravermelho próximo obtidos com o telescópio James Webb. Os cientistas identificaram moléculas raras de deutério no metano liberado pelo objeto. Isso pode indicar que 3I/ATLAS se formou em um ambiente muito frio, como o disco protoplanetário de outro sistema estelar.

O segundo estudo confirmou que a água em 3I/ATLAS é enriquecida com deutério em uma quantidade dezenas de vezes maior do que a observada em cometas conhecidos. Os cientistas sugerem que o objeto se formou em temperaturas abaixo de 30 Kelvin, em um ambiente pobre em metais, o que aponta para uma idade de 10–12 bilhões de anos.

Esses dados reforçam a hipótese de que 3I/ATLAS seja um fragmento de um antigo sistema planetário preservado desde as fases iniciais de formação da Via Láctea. O objeto oferece evidências únicas da química ativa dos gelos e da formação de planetesimais na Galáxia jovem.

Ainda assim, o astrônomo de Harvard Avi Loeb apresentou uma hipótese alternativa. Ele afirma que discos protoplanetários não poderiam ser mais frios que a radiação cósmica de fundo do Universo, cuja temperatura na época da formação era de cerca de 30 Kelvin. Na avaliação do astrônomo, isso leva a questionar se o excesso de deutério em 3I/ATLAS poderia ser um vestígio tecnológico. Loeb sugere que o objeto pode usar deutério como combustível. Embora essa hipótese continue especulativa, ela levanta perguntas importantes sobre possíveis marcadores tecnológicos em objetos interestelares.

Independentemente de sua origem, 3I/ATLAS é um objeto singular para estudo, com potencial para lançar luz sobre processos que ocorreram no Universo primitivo. Sua investigação segue despertando o interesse da comunidade científica e abrindo novos caminhos para compreender a evolução dos sistemas planetários.