O aumento do dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera da Terra, segundo um novo estudo, já pode ser detetado e medido no sangue dos próprios habitantes humanos do planeta.
A partir de 20 anos de dados de saúde de uma base populacional dos EUA, cientistas identificaram alterações na química do sangue que, de acordo com eles, são compatíveis com uma maior exposição ao CO₂.
No momento, isso ainda não representa perigo, mas, se a tendência continuar, alguns valores da química sanguínea podem aproximar-se do limite superior do intervalo hoje considerado saudável por volta de 2076, conforme a modelação realizada pelos investigadores.
"O que estamos a ver é uma mudança gradual na química do sangue que acompanha a subida do dióxido de carbono atmosférico, que está a impulsionar as alterações climáticas", afirma o fisiologista respiratório Alexander Larcombe, da Universidade Curtin, na Austrália.
"Se as tendências atuais se mantiverem, a modelação indica que os níveis médios de bicarbonato poderão aproximar-se do limite superior do intervalo hoje aceite como saudável dentro de 50 anos. Os níveis de cálcio e fósforo também poderão atingir o limite inferior dos seus intervalos saudáveis mais tarde neste século."
De acordo com o registo fóssil, as concentrações de CO₂ na atmosfera terrestre mantiveram-se relativamente estáveis ao longo de, pelo menos, os 150.000 anos de história do Homo sapiens, oscilando em torno de 280 a 300 partes por milhão (ppm). Nas últimas décadas, porém, esse valor aumentou de forma acentuada, passando de cerca de 369 ppm em 2000 para aproximadamente 420 ppm hoje.
No sangue humano, o CO₂ é convertido em bicarbonato. Em concentrações normais, esse composto é benéfico, pois ajuda o organismo a manter níveis de pH saudáveis. Ainda assim, Larcombe e o seu colega, o geocientista reformado Phil Bierwirth, afiliado à Universidade Nacional Australiana, levantaram a hipótese de que o bicarbonato também possa funcionar como um marcador no sangue das concentrações de CO₂ na atmosfera.
Para testar a ideia, eles analisaram dados de química sanguínea do Inquérito Nacional de Exame de Saúde e Nutrição dos EUA (NHANES), que recolheu amostras de cerca de 7.000 norte-americanos a cada dois anos entre 1999 e 2020, com o objetivo de quantificar qualquer mudança, ao nível da população, nos níveis de bicarbonato no sangue.
E foi exatamente isso que observaram. Durante o período abrangido pelo estudo, a concentração média de bicarbonato no sangue subiu de 23,8 para 25,3 miliequivalentes por litro - um aumento de cerca de 7 por cento, ou 0,34 por cento ao ano. Os investigadores salientam que esse comportamento acompanhou a subida do CO₂ no mesmo intervalo de tempo.
Ao mesmo tempo, os níveis de cálcio e fósforo no grupo analisado seguiram a tendência oposta: o cálcio caiu 2 por cento e o fósforo diminuiu 7 por cento.
Uma possível explicação, segundo os autores, é que, quando o dióxido de carbono se dissolve na corrente sanguínea, ele interfere no equilíbrio ácido-base do corpo. Para manter o pH do sangue dentro do seu estreito intervalo saudável, os rins preservam bicarbonato, uma molécula tampão que ajuda a neutralizar o excesso de acidez. Os ossos também podem amortecer a acidez ao trocar minerais como cálcio e fósforo.
Por enquanto, estas alterações são pequenas e permanecem dentro do que o organismo consegue tolerar. Ainda assim, a semelhança entre as curvas de subida chama a atenção. Se os investigadores estiverem certos, mudanças fisiológicas ao nível populacional poderão tornar-se visíveis com o passar do tempo.
"Na verdade, acho que o que estamos a ver é porque os nossos corpos não estão a adaptar-se. Parece que estamos adaptados a um intervalo de CO₂ no ar que pode agora ter sido ultrapassado", diz Bierwirth.
"O intervalo normal mantém um equilíbrio delicado entre quanto CO₂ existe no ar, o pH do nosso sangue, a nossa taxa de respiração e os níveis de bicarbonato no sangue.
"Como o CO₂ no ar está agora mais alto do que os humanos alguma vez vivenciaram, parece estar a acumular-se nos nossos corpos. Talvez nunca consigamos adaptar-nos, o que torna vitalmente importante limitar os níveis atmosféricos de CO₂."
A investigação foi publicada na revista Qualidade do Ar, Atmosfera e Saúde.
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