Obituários guardam aquilo que as famílias mais desejam manter vivo na memória sobre as pessoas que mais amam. Ao longo das décadas, eles também funcionam como um retrato dos valores que cada época decidiu enaltecer.
Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences analisou 38 milhões de obituários de norte-americanos divulgados entre 1998 e 2024. A pesquisa mapeou quais valores aparecem com mais frequência quando famílias descrevem quem partiu - e como esses valores variam conforme geração, região e acontecimentos históricos marcantes.
Em parceria com os psicólogos Liane Young e Thomas Mazzuchi, examinamos o vocabulário usado no Legacy.com, uma plataforma online em que parentes costumam publicar obituários e compartilhar lembranças de entes queridos.
Ao longo da vida, a maioria das pessoas costuma se orientar por um conjunto relativamente pequeno de valores amplos - como cuidar dos outros, respeitar a tradição, proteger quem se ama e buscar crescimento pessoal. Para entender como esses valores se manifestavam nas homenagens, aplicamos ferramentas de análise de texto baseadas em listas curadas de palavras do cotidiano que as pessoas usam ao falar desses temas.
Ao identificar quais termos se repetiam nos memoriais, foi possível observar quais valores as comunidades preferiam destacar ao recontar a trajetória de seus familiares e amigos - e como esses padrões se transformaram com o tempo. Como o conjunto de dados reunia 38 milhões de obituários, a análise precisou ser executada em um supercomputador.
Ao longo de quase 30 anos de obituários, as palavras ligadas ao valor “tradição” foram as mais comuns - muitas homenagens mencionavam participação religiosa e costumes duradouros. Termos associados ao valor “benevolência” - isto é, preocupar-se com o bem-estar dos outros - também apareciam de forma constante e destacada.
Na prática, tradição e benevolência compuseram o perfil de valores dominante em todo o material: elas surgiram em mais de 70% dos obituários. Em comparação, palavras conectadas a valores como “realização” e “poder” foram muito menos frequentes.
Eventos históricos, porém, deixaram sua marca.
Depois dos ataques de 11 de setembro de 2001, a forma como as famílias lembravam seus entes queridos mudou em relação ao período imediatamente anterior - e essas alterações permaneceram por pelo menos um ano. Termos relacionados ao valor “segurança” - incluindo palavras como “sobrevivente”, “saúde” e “ordem” - passaram a aparecer com menos frequência.
Ao mesmo tempo, cresceu o uso de linguagem associada a valores como “benevolência” e “tradição”. Palavras como “cuidado”, “leal” e “serviço” tornaram-se mais presentes. Esses deslocamentos foram especialmente intensos em Nova York, onde os ataques tiveram impacto mais direto.
A COVID-19, por sua vez, provocou as mudanças mais acentuadas. A partir de março de 2020, a linguagem relacionada à benevolência - incluindo termos como “amor”, “solidariedade” e “família” - caiu de maneira abrupta e não voltou ao mesmo patamar desde então. A linguagem vinculada à tradição - palavras como “serviço”, “fé” e “herança” - também diminuiu no começo, mas depois superou os níveis de referência nas fases posteriores da pandemia.
Essas alterações indicam que rupturas coletivas influenciam o vocabulário moral que as famílias utilizam ao homenagear seus entes queridos. Elas redefinem, em certa medida, o que passa a ser entendido como ter vivido uma boa vida.
Também identificamos diferenças que espelham estereótipos ligados a género e idade. Obituários de homens traziam mais linguagem associada a realização, conformidade e poder. Já os obituários de mulheres apresentavam mais termos ligados à benevolência e ao prazer de aproveitar a vida.
Adultos mais velhos, com frequência, eram lembrados sobretudo por valorizarem a tradição.
Adultos mais jovens, em contraste, eram recordados mais por prezarem o bem-estar de todas as pessoas e da natureza, além de serem descritos como motivados a pensar e agir de forma independente.
Os padrões de valores em obituários de homens variaram mais ao longo do ciclo de vida do que nos de mulheres. Em outras palavras, os valores enfatizados em obituários de homens mais jovens e de homens mais velhos divergiam mais entre si, enquanto o perfil de valores atribuído às mulheres permaneceu relativamente estável com o avanço da idade.
Por que isso importa: valores e obituários
Entre as secções mais acessadas de jornais impressos e de sites de memoriais online, os obituários oferecem uma janela para compreender o que as sociedades valorizam em diferentes momentos históricos.
Este estudo amplia o entendimento científico sobre legado. Muitas pessoas têm preferências fortes sobre como gostariam de ser lembradas, mas sabe-se muito menos sobre como elas de facto são lembradas - em parte porque evidências em grande escala baseadas em memoriais reais são raras.
Nossa análise de milhões de obituários ajuda a reduzir essa lacuna.
O que vem a seguir
Os obituários permitem que pesquisadores acompanhem valores culturais ao longo do tempo, por localização geográfica e por grupos sociais. Estudos futuros podem investigar diferenças por raça e ocupação, bem como entre regiões. Também é possível recuar para períodos mais antigos usando acervos históricos de obituários, como os preservados em jornais antigos e registos locais.
Outra linha de pesquisa é avaliar se mostrar o quanto a gentileza aparece em obituários poderia incentivar as pessoas a agir com mais cuidado e empatia no dia a dia.
Compreender o que permanece na memória ajuda a esclarecer o que as pessoas consideram significativo; esses valores influenciam a forma como escolhem viver.
Stylianos Syropoulos, Professor Assistente de Psicologia, Arizona State University; David Markowitz, Professor Associado de Comunicação, Michigan State University; e Kyle Fiore Law, Pesquisador Pós-Doutoral em Sustentabilidade, Arizona State University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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