Os “gigantes de gelo” do Sistema Solar - Urano e Neptuno - seguem como os planetas menos investigados entre todos os que orbitam o nosso Sol.
Por estarem a uma distância enorme da Terra, a primeira sonda a analisá-los de perto foi a Voyager 2, que até hoje continua a ser a única missão a realizar um sobrevoo por esses mundos.
O que a Voyager 2 encontrou em Urano: um cinturão de elétrons inesperado
Aquilo que a sonda revelou abriu uma série de enigmas sobre ambos os planetas, os seus sistemas de luas e outras características. Um exemplo marcante: quando a Voyager passou por Urano, registou um cinturão de elétrons com um nível de energia muito acima do esperado.
Desde então, investigadores têm analisado milhares de gigantes gasosos para lá do Sistema Solar e feito comparações - o que só reforçou o mistério de como o sistema uraniano poderia sustentar tanta radiação de elétrons aprisionados.
Estudo do SwRI aponta o vento solar como possível explicação em Urano
Num estudo recente, cientistas do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI) levantaram a hipótese de que as medições feitas pela Voyager 2 poderiam ter sido influenciadas por uma estrutura do vento solar.
De forma semelhante a processos que a Terra vivencia quando tempestades de vento solar actuam, eles consideram que uma “região de interação corrotante” atravessava o sistema no exacto momento em que a Voyager 2 realizou o seu histórico sobrevoo.
A investigação foi conduzida pelo Dr. Robert C. Allen, físico espacial e Cientista-Chefe da Divisão de Ciências Espaciais do SwRI. Também participaram a Cientista-Chefe do SwRI Sarah Vines e o Gestor Sénior de Programas George C. Ho.
O artigo que descreve o trabalho - “Resolvendo o mistério do cinturão de radiação de elétrons em Urano: aplicando o conhecimento dos cinturões de radiação da Terra numa reavaliação das observações da Voyager 2” - foi publicado recentemente em Cartas de Pesquisa Geofísica.
Até hoje, a Voyager 2 forneceu as únicas medições directas do ambiente de radiação em Urano. A partir delas, consolidou-se a visão de que o sistema teria um cinturão de radiação iónica mais fraco e um cinturão de radiação de elétrons extremamente intenso.
Contudo, ao reexaminar os dados da sonda, o grupo encontrou indícios de que as observações não ocorreram sob condições normais de vento solar. Em vez disso, defendem que o sobrevoo coincidiu com um evento transitório do vento solar a passar pelo sistema.
Segundo os autores, esse episódio gerou as mais potentes ondas de alta frequência registadas ao longo da missão da Voyager 2. Na época, acreditava-se que essas ondas espalhariam elétrons, que acabariam por se perder na atmosfera de Urano.
Com o avanço do conhecimento, porém, cientistas passaram a reconhecer que, em determinadas situações, essas ondas também conseguem acelerar elétrons e acrescentar energia extra a sistemas planetários. Com isso em mente, a equipa comparou as observações da Voyager 2 com eventos semelhantes detectados na Terra e apontou semelhanças.
“A ciência avançou muito desde o sobrevoo da Voyager 2. Decidimos adoptar uma abordagem comparativa, analisando os dados da Voyager 2 e confrontando-os com observações da Terra que fizemos nas décadas seguintes”, afirmou o Dr. Allen num comunicado à imprensa do SwRI.
“Em 2019, a Terra viveu um desses eventos, que provocou uma aceleração imensa de elétrons no cinturão de radiação”, acrescentou a Dra. Vines.
“Se um mecanismo semelhante interagiu com o sistema uraniano, isso explicaria por que a Voyager 2 viu toda essa energia adicional inesperada.”
A análise comparativa sugere que interações entre o vento solar e a magnetosfera de Urano podem ter impulsionado ondas de alta frequência capazes de acelerar elétrons até energias próximas à velocidade da luz.
Ao mesmo tempo, os autores salientam que surgem muitas outras questões sobre a física fundamental por trás dessas ondas tão intensas e sobre a sequência de acontecimentos que as desencadeou.
“Este é apenas mais um motivo para enviar uma missão com destino a Urano. As conclusões têm implicações importantes para sistemas semelhantes, como o de Neptuno”, disse o Dr. Allen.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.
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