Os F-16 da Força Aérea da Polônia se preparam para a modernização ao padrão Block 70 após 20 anos em serviço.

Em aviação militar, aniversários não são só simbólicos: eles ajudam a medir o quanto uma frota continua relevante. Para a Lockheed Martin, o dia 14 de março ganhou esse peso porque remete ao voo inaugural, em 2006, do primeiro F-16 Block 52+ destinado à Força Aérea da Polônia.

Pouco mais de duas décadas depois, esses Fighting Falcon seguem como um dos pilares da aviação de combate polonesa - e também da OTAN no leste europeu - ao mesmo tempo em que se preparam para o próximo salto: a atualização da frota para o padrão Block 70 Viper.

Peace Sky

Antes desse primeiro voo, a trajetória do F-16 na Força Aérea da Polônia começa com a decisão de Varsóvia de modernizar sua aviação de caça, então baseada em aeronaves soviéticas como o MiG-21 e o Su-22.

Após diversas avaliações - nas quais entraram opções como o Mirage 2000 e o Gripen - o escolhido foi o F-16 Fighting Falcon. A seleção e a compra foram confirmadas em 2003, prevendo a incorporação de 48 exemplares do Block 52+, dando origem ao Programa Peace Sky.

O contrato, assinado em 18 de abril de 2003 no valor de US$ 3,5 bilhões, incluiu 36 F-16C monoplace e 12 F-16D biplace. Além disso, o programa previu retornos industriais para a Polônia, com empresas locais integrando a cadeia de produção do caça.

Em 2006, enquanto o treinamento de pilotos e tripulações poloneses avançava na 162.ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea dos Estados Unidos, em 14 de março o primeiro F-16C Block 52+, matrícula “4040”, decolou pela primeira vez.

Agora, após mais de 20 anos, a Lockheed Martin marcou a data afirmando que: “Duas décadas depois, o F-16 está no coração da defesa aérea da Polônia. Operado por pilotos poloneses e apoiado por pessoal de solo polonês, o F-16 protege os céus do país ao mesmo tempo que reforça a segurança no flanco oriental da OTAN, graças a uma parceria de décadas entre a Polônia e a Lockheed Martin”.

Mais tarde, as entregas oficiais começaram em 2006, e em 2010 “… a aeronave assumiu funções de Alerta de Reação Rápida (QRA) na defesa do espaço aéreo polonês, e a Polônia graduou seus primeiros pilotos de F-16 formados em nível nacional. Além disso, a capacidade de sustentação se expandiu à medida que a Wojskowe Zakłady Lotnicze N.º 2 (WZL-2), em Bydgoszcz, cresceu para reforçar a manutenção dos F-16 dentro do país, fortalecendo a disponibilidade operacional e o apoio soberano”, detalhou a empresa norte-americana.

Modernização ao Block 70

Olhando para o futuro, os F-16 Block 52+ serão atualizados para o Block 70 Viper, decisão anunciada no último mês de agosto em um acordo estimado em US$ 3,8 bilhões.

Ao comentar a decisão e sua confirmação, o vice-primeiro-ministro Kosniak-Kamysz declarou que: “As capacidades atuais da versão C/D do F-16 são boas, mas, depois de 20 anos, são insuficientes para enfrentar as ameaças. Precisamos melhorar as capacidades de reconhecimento, as comunicações, a integração com o F-35, o Abrams e o Apache, assim como a capacidade de operar em qualquer ambiente. A modernização, avaliada em 3,8 bilhões de dólares, permitirá a transição da versão C/D Bloco 52 para a versão V Bloco 72, a mesma que adquiriram, entre outros, os eslovacos como seu avião mais moderno”.

Os trabalhos de modernização, aproveitando as capacidades industriais já instaladas no país, serão realizados pela Planta de Aviação Militar N.º 2 de Bydgoszcz, com ênfase na integração de novos radares AESA AN/APG-83 SABR, sistemas de identificação amigo-inimigo e sistemas de comunicações.