Confirmado: Pela primeira vez, a órbita de um objeto ao redor do Sol foi mudada pela humanidade.

O que a NASA fez em 2022

Às vezes, “testar” uma tecnologia significa fazer algo que parece coisa de filme: em 2022, a NASA entrou para a história ao colidir, de propósito, uma espaçonave com um asteroide para verificar se conseguiria alterar a órbita do objeto ao redor do seu companheiro maior.

A missão Double Asteroid Redirection Test (DART) já era considerada um sucesso enorme, porque reduziu o período orbital do par de asteroides Didymos e Dimorphos em impressionantes 33 minutos.

O impacto foi ainda maior do que parecia

Mas medições mais recentes mostraram algo ainda mais significativo: a colisão também mudou o caminho orbital completo do sistema Didymos–Dimorphos no espaço.

Esse feito marca a primeira vez em que a humanidade alterou diretamente a órbita de um objeto natural ao redor do Sol.

“Este trabalho adiciona a capacidade de desviar um sistema binário de asteroides em sua órbita heliocêntrica à lista de novas tecnologias demonstradas pela missão DART”, escreve uma equipe liderada pelo engenheiro aeroespacial Rahil Makadia, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

A missão DART foi realizada pensando em segurança planetária. Há muitas rochas grandes pelo Sistema Solar e, embora nenhuma seja conhecida por ter alta chance de atingir a Terra em breve, a humanidade quer estar preparada para essa possibilidade.

A ideia do DART era simples. O alvo era um par de asteroides ligados pela gravidade: o maior, chamado Didymos, com cerca de 780 metros de diâmetro, e o menor, Dimorphos, com cerca de 160 metros. Como Dimorphos é o menor dos dois, seria mais fácil deslocá-lo.

Esse sistema foi escolhido em parte porque seu período orbital era muito bem caracterizado, o que tornaria qualquer mudança fácil de medir. Para a missão DART dar certo, o impacto precisava alterar o movimento de Dimorphos o suficiente para mudar seu período orbital ao redor do asteroide parceiro.

A equipe científica esperava uma mudança de algo em torno de 7 minutos, então os 33 minutos observados de fato foram empolgantes.

No entanto, o sistema de asteroides é apenas uma parte de algo maior - o Sistema Solar inteiro. Makadia e seus colegas queriam saber se a missão DART conseguiu alterar não apenas o período orbital de Dimorphos ao redor de Didymos, mas também a trajetória macroscópica dos dois objetos ao redor do Sol.

Como Dimorphos e Didymos estão ligados gravitacionalmente, eles orbitam um centro de massa compartilhado, conhecido como baricentro. Quando o DART atingiu Dimorphos, o impacto não apenas empurrou o asteroide menor; ele também lançou detritos no espaço.

Esse material que escapou levou momento embora do sistema, algo que os cientistas previram que causaria um recuo minúsculo, capaz de alterar ligeiramente o movimento do par Didymos–Dimorphos ao redor do Sol.

Nos anos desde a colisão de setembro de 2022, instrumentos vêm monitorando o sistema com cuidado. A equipe de Makadia analisou dados de 22 ocultações estelares, 5.955 medições terrestres da posição do sistema, três medições de navegação da própria espaçonave DART e nove medições terrestres de distância.

Em conjunto, esses dados revelaram que o impacto realmente deu ao sistema Didymos–Dimorphos um empurrãozinho, reduzindo sua velocidade orbital em cerca de 11,7 micrômetros por segundo - algo como 42 milímetros por hora (aproximadamente a largura de um Apple Watch).

No espaço, porém, até o menor empurrão pode, com o tempo, virar uma grande diferença de posição. Ao longo de uma década, uma alteração de 11,7 micrômetros por segundo acumularia cerca de 3,69 quilômetros.

Isso significa que, nas escalas de tempo relevantes para defesa planetária - anos ou décadas de antecedência, se tivermos sorte - até um toque minúsculo pode ser suficiente para deslocar um asteroide perigoso para longe da Terra com segurança.

Missões futuras vão oferecer uma visão ainda mais clara do que aconteceu durante o impacto. A espaçonave Hera, da Agência Espacial Europeia, programada para chegar ao sistema Didymos ainda nesta década, vai estudar a cratera deixada pelo DART e medir em detalhe as massas e a estrutura dos asteroides.

Mas o que já foi alcançado até agora é extraordinário. Pela primeira vez, a humanidade alterou a trajetória de um objeto natural em movimento pelo Sistema Solar.

“Ao demonstrar que missões de desvio de asteroides como a DART podem produzir mudanças na órbita heliocêntrica de um corpo celeste”, escrevem os pesquisadores, “este estudo marca um passo importante na nossa capacidade de evitar futuros impactos de asteroides na Terra”.

A pesquisa foi publicada na Science Advances.