Por que, no mundo, só os submarinos russos foram feitos de titânio?

Dá para imaginar um submarino que, além de furtivo, desce mais fundo e ainda corre mais - mas que, para existir, exige fábricas quase “de outro planeta”. Foi exatamente esse o paradoxo dos submarinos soviéticos: obras-primas da engenharia, só que um pesadelo do ponto de vista logístico.

Na Guerra Fria, a disputa entre o bloco do Leste e o do Oeste virou uma corrida por vantagem tecnológica em praticamente tudo: nuclear, espaço, informática, armamentos, aviação, espionagem e, menos lembrado, as profundezas do oceano.

A URSS e os Estados Unidos queriam dominar o fundo do mar, onde uma parte enorme da dissuasão nuclear era decidida pelos submarinos. Enquanto a Marinha americana preferiu evoluir frotas já existentes (classe George Washington, classe Lafayette, classe Ohio, por exemplo), todas em aço, Moscou - fiel à sua cultura de “engenharia no limite” - escolheu um caminho bem mais arriscado. Em vez de copiar o rival, a URSS decidiu projetar submarinos com um material que ninguém tinha ousado colocar numa plataforma desse tipo: o titânio.

Le titane : un métal délicat

Em relação ao aço, é verdade que o titânio tem vantagens fortes: é quase duas vezes mais leve, resiste muito bem à corrosão da água do mar (bem salgada) e não é magnético. Os submarinos russos (classe Alfa e, depois, a classe Sierra) ganhavam com isso: ficavam muito mais difíceis de detectar pelos sistemas ocidentais e conseguiam mergulhar bem mais fundo do que os equivalentes americanos. Perfeitos para se aproximar discretamente de costas inimigas, eles podiam atingir 70 km/h e mergulhar até 900 metros, uma profundidade fora do alcance do adversário.

Só que, se eram um tormento para a Navy, também eram um desafio enorme para quem precisava construí-los. Apesar dos benefícios, o titânio é extremamente difícil de trabalhar em ambiente industrial. Ele só derrete a temperaturas muito altas (1.668 °C, contra cerca de 1.370 °C do aço) e oxida imediatamente ao entrar em contato com o oxigênio.

Para fabricar as cascas, era necessário ter oficinas totalmente herméticas para realizar a soldagem, além de infraestrutura fora do padrão. Fábricas pressurizadas, mão de obra altamente qualificada - um “luxo” que a URSS ainda conseguia bancar, porque esses submarinos vinham do complexo militar-industrial soviético, totalmente financiado e dirigido pelo Estado.

Não havia negociação comercial nem pressão por rentabilidade: o Partido decidia, e as fábricas executavam - algo que não acontecia nos Estados Unidos. Em Severodvinsk, a URSS construiu oficinas completamente isoladas do ar, feitas sob medida para soldar titânio. Eram as únicas no mundo capazes de produzir cascos de submarinos com esse material.

Pourquoi seule Moscou a osé persister ?

Os Estados Unidos, por sua vez, nunca deram o passo definitivo. Embora a Marinha americana tenha avaliado o titânio no fim dos anos 1960, a liderança rapidamente concluiu que era caro demais e complexo demais de fabricar. Assim, os engenheiros preferiram continuar com cascos de aço de alta resistência (HY-80 e depois HY-100), mais fáceis de produzir e manter, e que ainda entregavam um ótimo equilíbrio entre profundidade, robustez e discrição acústica.

Outro grande problema do titânio é que ele é quase impossível de reparar; mesmo suportando melhor altas pressões, bastava uma simples fissura no casco para o submarino ter de voltar à fábrica. Em tempo de guerra, isso é um luxo que o Pentágono não se permitiu.

Então por que a URSS foi a única a insistir? Ela produziu seus submarinos de titânio até o começo dos anos 1990, pouco antes do colapso da União Soviética, que encerrou esse programa caríssimo. A teimosia tinha motivo: na mentalidade soviética e na doutrina do Kremlin, tecnologia era uma arma ideológica tanto quanto um instrumento militar. E o que simbolizaria melhor esse ideal do que o titânio? Raro e caríssimo, ele representava exatamente a mensagem que a URSS queria projetar: a capacidade de fazer o impossível, sem se preocupar com restrições econômicas.

Hoje, nenhum submarino russo é construído em titânio. As classes Yasen, Borei e Lada, que formam o núcleo da frota atual do país, foram todas projetadas em aço de alta resistência. A era dos “monstros de titânio” ficou para trás, e a marinha russa tirou lições da Guerra Fria. Um submarino só é realmente eficaz quando serve à estratégia militar, e não a um ideal de perfeição industrial impossível de conciliar com as realidades da guerra.