A proposta agora é usar uma tecnologia operando na estratosfera para eliminar a última grande falha de cobertura de comunicação do planeta.
Ainda hoje, cerca de um quarto da população mundial não tem acesso realmente útil à internet. Satélites tradicionais não dão conta de preencher o vazio, e levar fibra óptica simplesmente não se paga em muitas áreas. É nesse espaço que uma nova geração de plataformas aéreas, voando na estratosfera, tenta ganhar protagonismo: a promessa é entregar internet rápida até para vilarejos muito isolados - com um custo bem menor do que o de alternativas atuais.
Por que, mesmo com Starlink, ainda há bilhões offline
À primeira vista, o cenário parece impressionante: dezenas de milhares de satélites - sobretudo Starlink e OneWeb - já estão em operação ao redor da Terra. Mesmo assim, o relatório “Fatos e Números 2025”, da União Internacional de Telecomunicações (UIT), aponta que aproximadamente 2,2 bilhões de pessoas seguem sem acesso confiável à internet, muitas delas em áreas rurais da África, da Ásia ou da América Latina.
Há motivos objetivos para isso:
- Capacidade limitada vinda do espaço: quanto mais usuários dividem a mesma “célula” satelital, menor fica a velocidade percebida. Em regiões densamente povoadas, a arquitetura chega rapidamente ao limite.
- Infraestrutura cara: para manter um ponto da Terra coberto o tempo todo, são necessárias frotas inteiras de satélites em órbita baixa. Projetar, lançar e operar isso custa bilhões.
- Preço alto para o usuário final: para muita gente em países em desenvolvimento e emergentes, uma assinatura via satélite é simplesmente inviável.
"A próxima etapa da expansão da conectividade global sai da órbita da Terra e vai para a estratosfera - mais perto dos usuários, com menos custos e menor atraso."
É exatamente aqui que entra a ideia de internet estratosférica: plataformas a cerca de 20 km de altitude fariam a ponte entre estações terrestres e satélites.
Como funciona a internet vinda da estratosfera
A tecnologia por trás disso atende pelo nome HAPS (High Altitude Platform Station). Na prática, trata-se de aeronaves não tripuladas capazes de “estacionar” por longos períodos em grande altitude. Entre os formatos possíveis, estão:
- dirigíveis movidos a energia solar, preenchidos com hélio
- drones de longa autonomia, com grande envergadura
- aeronaves especiais com propulsão a hidrogênio ou sistemas híbridos
Em vez de dar voltas no planeta como satélites, essas plataformas tendem a permanecer quase paradas sobre uma determinada área, operando entre 18 e 25 km de altitude. Para comparação, satélites de comunicação em órbita baixa costumam voar em torno de 500 km.
Como a distância entre transmissor e receptor é muito menor, surgem vantagens importantes:
- Menor latência: os pacotes de dados percorrem um caminho mais curto; o tempo de resposta se aproxima do que se espera de redes móveis.
- Cobertura ampla: uma única plataforma pode atender centenas de milhares de quilômetros quadrados - muito além do alcance de uma torre convencional.
- Custo por usuário mais baixo: levar equipamentos à estratosfera é bem mais barato e simples, do ponto de vista logístico, do que fazer lançamentos com foguetes para a órbita.
O funcionamento depende principalmente de grandes painéis solares e baterias. Assim, as aeronaves podem permanecer no ar por semanas - e até por meses - sem reabastecimento. Para quem está no solo, o sinal costuma chegar via 4G, 5G ou módulos de rádio dedicados, com experiência semelhante à de uma rede celular comum.
Conceito antigo, tecnologia nova: o que muda em relação ao Google Loon
Levar internet pela estratosfera não é uma ideia inédita. Empresas e centros de pesquisa já testavam plataformas desse tipo desde os anos 1990. Mais tarde, na década de 2010, quem dominou as manchetes foi o projeto de balões “Loon”, da Alphabet.
No fim, o resultado do Loon foi frustrante. O serviço acabou encerrado em 2021, já que alguns problemas continuaram sem solução:
- Os balões derivavam muito com o vento e exigiam sistemas complexos de navegação para controle.
- O esforço de lançar e recuperar os equipamentos era elevado, assim como os custos de manutenção.
- Ao mesmo tempo, redes via satélite ficaram rapidamente mais baratas e passaram a ser operadas de forma mais profissional.
As novas gerações de HAPS aproveitam a mesma lógica, mas sobem o nível técnico. Avanços em materiais leves, células solares, baterias, pilotos automáticos e eletrônica de rádio tornaram o funcionamento contínuo na estratosfera mais realista - e mais econômico.
Os projetos e as empresas mais interessantes em resumo
Sceye: dirigível solar gigante dos EUA
A empresa norte-americana Sceye desenvolve um dirigível gigantesco, com cerca de 65 m de comprimento, preenchido com hélio e revestido por painéis solares. A proposta é que o veículo consiga manter a posição com alta precisão sobre uma área e, por meses, funcione como um ponto de acesso de internet praticamente estacionário.
Os mercados-alvo incluem regiões mal atendidas, mas também usos como resposta a desastres e monitoramento de infraestrutura crítica. Em um cenário de terremoto, por exemplo, um dirigível poderia viabilizar rapidamente uma rede emergencial caso torres de telecomunicações tenham caído.
Aalto HAPS: subsidiária da Airbus com o drone solar “Zephyr”
A Aalto HAPS, subsidiária da Airbus, aposta em outra abordagem: um drone extremamente leve movido a energia solar, chamado Zephyr. Com aproximadamente 25 m de envergadura e consumo mínimo, a meta é permanecer até 67 dias seguidos sobre a mesma região.
O drone pode atuar como se fosse uma torre de celular na estratosfera. Ele fica, por assim dizer, “pairando” acima de uma área e entrega serviços de banda larga aos usuários no solo. Essas plataformas atraem tanto operadoras de telecom quanto forças armadas.
World Mobile: internet barata para países inteiros
Outro caso vem do Reino Unido. A World Mobile trabalha com um veículo aéreo movido a hidrogênio, capaz de oferecer largura de banda de até 200 megabits por segundo. O ponto mais chamativo é o modelo de custos:
"Segundo a empresa, nove dessas plataformas poderiam, em teoria, atender todos os 5,5 milhões de habitantes da Escócia com internet rápida - por apenas cerca de 80 centavos por pessoa por mês."
Para comparar: um serviço satelital típico como o Starlink, nessa conta de exemplo, sairia por algo em torno de 75 libras por mês por domicílio. Para regiões com pouca infraestrutura, isso representaria uma diferença enorme.
A estratosfera vai substituir satélites e redes móveis?
A proposta não é competir como rival direto, mas funcionar como complemento. Em cidades densas, torres de celular continuam sendo a solução mais eficiente; fibra óptica segue como base para backbones rápidos. Já os satélites se destacam sobretudo em mar aberto e em áreas extremas, como o Ártico e desertos.
As plataformas estratosféricas entram para cobrir o espaço entre esses mundos. Elas são especialmente atraentes para:
- grandes áreas rurais com baixa densidade populacional
- regiões montanhosas e arquipélagos
- áreas afetadas por desastres, onde a infraestrutura foi destruída
- países em que a expansão de redes tradicionais é financeiramente muito difícil
Na prática, uma arquitetura típica do futuro poderia ser assim: fibra óptica conectando grandes cidades e data centers, redes móveis atendendo áreas metropolitanas, HAPS cobrindo o interior e satélites entrando em ação onde nada mais consegue operar.
Questões em aberto: regulação, frequências e segurança
Para a internet estratosférica realmente ganhar escala, ainda existem barreiras importantes. Um dos pontos mais sensíveis é o uso de frequências de rádio. HAPS, satélites e redes móveis não podem se interferir. A distribuição do espectro exige coordenação internacional e novos marcos regulatórios.
Somam-se a isso preocupações de segurança: quem opera as plataformas, quem monitora o espaço aéreo, como prevenir quedas e como conter ataques hackers? Para militares e agências de inteligência, o controle desse tipo de rede é um tema delicado, já que por ela passam grandes volumes de dados e comunicações potencialmente críticas.
A destinação no fim da vida útil também conta. Ao contrário de satélites, HAPS podem ser pousadas de forma controlada, mas ainda assim os operadores precisam definir como reciclar materiais e limitar impactos ambientais.
O que “latência” e “largura de banda” significam aqui, na prática
Quem não lida com redes no dia a dia esbarra em termos técnicos quando lê sobre projetos estratosféricos. Dois conceitos são centrais:
- Latência: o tempo para um pacote de dados ir do dispositivo do usuário até o servidor e voltar. Latência baixa melhora chamadas de vídeo, jogos online e a resposta de serviços digitais.
- Largura de banda: indica quantos dados por segundo podem ser transmitidos. Ela influencia tanto a velocidade de downloads quanto a quantidade de pessoas que conseguem usar a mesma plataforma ao mesmo tempo.
Como as plataformas na estratosfera ficam bem mais próximas dos usuários do que satélites, a latência tende a cair, deixando diversas aplicações mais agradáveis - de aulas online a telemedicina.
Cenários concretos: onde o HAPS pode fazer mais diferença
O potencial é maior em locais onde um acesso estável à rede hoje parece improvável. Um exemplo seria um país africano com grandes áreas de savana, poucas estradas e orçamento público limitado. Para instalar torres tradicionais, seria necessário construir centenas de quilômetros de vias de acesso e redes de energia.
Com apenas algumas HAPS, o território poderia ser dividido em zonas funcionais, e cada plataforma atenderia vários distritos. Escolas ganhariam base para ensino online, agricultores poderiam consultar dados meteorológicos em tempo real, pequenos negócios passariam a aceitar pagamentos digitais - sem exigir a presença de torres caras e fibra em toda parte.
Outro cenário envolve desastres naturais. Depois de enchentes ou terremotos, redes terrestres podem ficar inoperantes por dias. HAPS podem ser deslocadas relativamente rápido para a região afetada e, em poucas horas, montar uma rede de emergência. Equipes de resgate se coordenam melhor e a população consegue falar com familiares.
Oportunidades e riscos para usuários na Europa
Mesmo na Europa - inclusive na Alemanha - ainda existem áreas sem cobertura adequada no mapa das redes. A internet estratosférica poderia resolver “buracos” em zonas rurais onde, hoje, para as operadoras, não compensa levantar novas torres.
Ao mesmo tempo, cresce a dependência de poucos grandes players internacionais de tecnologia. Se um país entrega toda a conectividade do interior a um operador de HAPS de fora, fica mais exposto a aumentos de preço, tensões políticas ou falhas técnicas. Por isso, governos e reguladores precisam avaliar com cuidado a concessão de licenças e os requisitos mínimos de segurança, privacidade e disponibilidade.
O que já é claro: a estratosfera está ganhando espaço como um “novo andar” da internet. Se ela vai, de fato, conectar mais gente do que a onda atual de satélites, depende não apenas de tecnologia e custos - mas também de como políticas públicas e empresas integrarão esse novo nível ao ecossistema de redes.
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