Em um episódio recente e inédito, e como parte dos esforços dos Estados Unidos para alcançar autossuficiência energética nas unidades militares, uma aeronave de transporte estratégico C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA levou a bordo um microrreator nuclear. O fato, amplamente divulgado pelo Departamento de Guerra e Energia dos EUA, integrou a Operação Windlord.
De modo geral, a Operação Windlord envolveu o deslocamento de vários componentes e módulos do novo microrreator Ward250, desenvolvido e produzido pela Valar Atomics, com o uso de aeronaves C-17 da Força Aérea dos EUA. Esses aviões transportaram o reator da Base Aérea de March, no sul da Califórnia, até a Base Aérea de Hill.
Além do marco obtido com o envio do minirreator nuclear, a Operação Windlord evidencia o esforço do Departamento de Guerra e Energia para oferecer às Forças Armadas dos EUA um nível maior de independência energética.
Esse não é um tema secundário, já que as estruturas de geração, transmissão, distribuição e comercialização de eletricidade - responsáveis por sustentar grande parte da rotina de bilhões de pessoas - estão entre os alvos prioritários em possíveis conflitos, tanto por forças regulares quanto por grupos irregulares, em diferentes domínios, do campo de batalha convencional ao ciberespaço.
Atualmente, muitas unidades militares dependem de redes comerciais de geração e distribuição de energia para funcionar. Por isso, os Estados Unidos vêm avaliando o uso de microrreatores nucleares, como o já citado Ward250, para ampliar a autonomia de bases e unidades, além de abastecer instalações localizadas longe dos centros urbanos, permitindo que operem sem depender da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado pelos C-17 nos últimos dias responde a uma série de diretrizes definidas pela Ordem Executiva 14301. Trata-se de um reator nuclear de nova geração, com 5 megawatts, que utiliza tecnologias de energia nuclear já comprovadas e confiáveis, a saber: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas de cerâmica para elevar a segurança).
Para assinalar esse avanço, a Força Aérea dos EUA e o subsecretário de Guerra para Aquisição e Sustentação, Michael P. Duffey, destacaram que: “O futuro da guerra será intensivo em energia”, disse ele, “e incluirá centros de dados de inteligência artificial, armas de energia dirigida, bem como infraestrutura espacial e cibernética. A rede elétrica civil não foi projetada para suportar essas demandas, portanto, o Departamento de Guerra terá que construir sua própria infraestrutura de energia.”
“Para impulsionar a guerra da próxima geração, precisaremos agir mais rápido que nossos adversários para construir um sistema que não apenas equipe nossos combatentes para lutar, mas também para vencer em uma velocidade extraordinária”, acrescentou Duffey. “Hoje é um passo monumental rumo à construção desse sistema. Ao apoiar a base industrial e sua capacidade de inovação, estamos acelerando o fornecimento de energia resiliente onde ela é necessária.”
Por fim, olhando para as próximas etapas, assim que o transporte dos oito módulos que compõem os elementos do reator nuclear for concluído, o Ward 250 será enviado por via aérea ao Laboratório de Energia de Utah em San Rafael (USREL) para testes intensivos. Em sua declaração de 17 de fevereiro, a Força Aérea dos EUA informou que isso significa que “…até 4 de julho, o governo espera que três pequenos reatores atinjam a criticidade, o que significa que estarão operando normalmente.”
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