NASA anuncia grande mudança nos planos de levar humanos à Lua.

Enquanto aguardamos a histórica missão Artemis II - com o astronauta canadense Jeremy Hansen a bordo - a NASA anunciou mudanças importantes no programa Artemis.

A próxima missão, Artemis III, agora deixará de levar humanos para pousar na superfície da Lua e, em vez disso, trará uma série de testes de tecnologia em órbita baixa da Terra. Já a Artemis IV passará a ser o primeiro pouso humano na Lua, em algum momento de 2028.

Sou professor, explorador e geólogo planetário. Integro a Equipe Científica da Artemis III e venho apoiando a NASA no desenvolvimento do treinamento em geologia para os astronautas do programa.

Minha pesquisa se baseia na análise de amostras da Apollo e de meteoritos lunares para compreender melhor a geologia da Lua.

Por que as mudanças?

Embora não tenha sido afetada pelo anúncio feito pela NASA na semana passada, a sequência de atrasos recentes da missão Artemis II é um sinal das dificuldades que vêm acompanhando todo o programa Artemis há anos.

Depois de um primeiro contratempo causado por um vazamento de hidrogênio líquido identificado durante um ensaio geral com abastecimento em 3 de fevereiro, novos problemas para a Artemis II apareceram no segundo ensaio geral com abastecimento, de 19 a 20 de fevereiro. Com isso, a data mais cedo possível para o lançamento passou a ser 1º de abril.

Se esse calendário se confirmar, terá se passado mais de três anos desde a primeira missão Artemis. Intervalos tão longos entre voos reduzem a capacidade de aprimorar sistemas com rapidez e fazem com que as mesmas falhas (por exemplo, vazamentos de combustível) voltem a ocorrer.

Além disso, com a saída de mais de 4.000 funcionários - cerca de 20 por cento da força de trabalho - em 2025, a NASA também enfrenta desafios consideráveis relacionados à equipe, o que adiciona ainda mais pressão sobre o programa Artemis.

Essas dificuldades parecem ter sido reconhecidas pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, que escreveu recentemente em uma publicação nas redes sociais que “os dias em que a NASA lançava foguetes para a Lua a cada 3 anos acabaram”.

Uma parte central do plano envolve padronizar o “estágio superior” do foguete Space Launch System (SLS) - a seção do foguete responsável por impulsionar a espaçonave da órbita baixa da Terra em direção à Lua.

Um Programa Artemis revitalizado

Desde o anúncio da NASA, circularam muitas reportagens sobre a reorganização do programa Artemis, e várias delas mencionaram o “cancelamento” da missão Artemis III.

Essa leitura não é justa nem precisa em relação ao que foi proposto. Muitas pessoas, eu incluído, consideram que os novos planos não apenas são mais realistas, como também têm seu próprio apelo.

É verdade que a Artemis III não será mais o primeiro pouso humano na Lua desde a Apollo 17, em 1972. Em vez disso, a missão deverá colocar a cápsula tripulada Orion, com astronautas a bordo, em órbita baixa da Terra, onde serão realizados testes em voo de tecnologias essenciais - entre elas, sistemas de suporte de vida, propulsão e comunicações.

Já em órbita, também se espera que a Orion encontre e acople com um, ou possivelmente com ambos, os módulos de pouso lunar desenvolvidos comercialmente pelas empresas SpaceX e Blue Origin. A lógica é clara: no plano original do Artemis, a transição iria diretamente da Artemis II para a superfície, sem testar previamente esses pontos críticos da missão.

A tripulação também poderá avaliar os novos trajes espaciais projetados pela Axiom Space, o que é relevante porque esses trajes ainda não foram usados em uma missão espacial de fato.

Assim, esse novo caminho tende a reduzir riscos e a aumentar a chance de uma missão humana bem-sucedida à superfície da Lua em 2028 - com a Artemis IV, e não com a Artemis III.

O aspecto mais empolgante - e também o mais inesperado - do anúncio recente foi a intenção da NASA de buscar não apenas um, mas dois pousos na Lua em 2028 e, depois disso, realizar uma missão por ano. De repente, isso se aproxima muito mais do programa Apollo, que lançou 11 missões tripuladas em quatro anos.

E o Lunar Gateway?

Algo chamou atenção pela ausência no anúncio da semana passada: não houve menção ao Lunar Gateway. Trata-se da pequena estação espacial que deverá orbitar a Lua como parte do programa Artemis.

Nos planos iniciais, o segundo pouso lunar, Artemis IV, estava previsto para chegar à superfície da Lua por meio do Lunar Gateway.

O Lunar Gateway é especialmente relevante para o Canadá porque será onde ficará o Canadarm3. Como o nome sugere, o Canadarm3 é o braço robótico de nova geração do Canadá e representa uma contribuição de $ 2 bilhões ao programa Artemis.

Ele dá continuidade ao legado canadense em robótica iniciado com o Canadarm e o Canadarm2, mas é muito mais avançado e inclui inteligência artificial - algo necessário devido à distância em que operará em relação à Terra.

À medida que a NASA define os planos para a segunda e para as missões seguintes de superfície lunar, espero, pelo bem do programa espacial canadense, que o Lunar Gateway, com seu Canadarm3, continue fazendo parte do conjunto.

Gordon Osinski, Professor de Ciência da Terra e Planetária, Western University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.