DNA revela que gatos da China antiga eram de uma espécie totalmente diferente.

Quando arqueólogos desenterraram pequenos ossos de gatos na China datados de cerca de 5.400 anos, concluíram que felinos já frequentavam assentamentos agrícolas chineses primitivos desde o Período Neolítico.

Agora, um amplo novo estudo de DNA confirmou o que pesquisas anteriores já sugeriam: aqueles felinos não eram gatos domésticos típicos, e sim uma espécie totalmente diferente.

Uma equipa liderada por cientistas evolucionistas da Universidade de Pequim analisou o DNA mitocondrial de 22 ossos de felinos provenientes de 14 sítios na China, cobrindo 5.400 anos de história. O dado mais curioso é que os gatos domésticos (Felis catus) só aparecem na China a partir do século 7.

Antes dos gatos domésticos (Felis catus): o gato-leopardo (Prionailurus bengalensis) na China antiga

Então, que criatura “tipo gato” viveu ao lado de agricultores chineses por cerca de 4.000 anos antes disso? A equipa identificou que os espécimes mais antigos pertenciam ao gato-leopardo (Prionailurus bengalensis), uma espécie selvagem nativa do Sul, Sudeste e Leste da Ásia - e que não é ancestral direto dos gatos domésticos.

Os resultados do DNA desenham uma narrativa interessante sobre o papel dos gatos na China antiga, em paralelo com a arte antiga e com textos históricos.

As evidências indicam que os gatos-leopardos podem ter levado uma vida de semi-domesticação na China durante milénios: possivelmente se beneficiavam de alimento e do abrigo relativo oferecido por comunidades agrícolas, mas continuavam a circular livremente. Os vestígios de gatos-leopardos, encontrados em assentamentos humanos da época, foram datados entre 3400 a.C. e 200 d.C.

Sem mistura entre gato-leopardo e gatos domésticos

De forma intrigante, não parece ter havido cruzamento entre gatos-leopardos e gatos domésticos. Além de não haver qualquer traço de DNA de gato-leopardo nos genomas de gatos domésticos de períodos posteriores, também aparece um intervalo incomum de vários séculos entre as duas espécies. Os restos mais antigos de gatos domésticos foram datados de aproximadamente 730 d.C.

Os investigadores também deduziram como provavelmente era esse mais antigo gato doméstico conhecido. Ao reconstruírem o seu genoma, concluíram que ele muito provavelmente tinha pelagem curta e era totalmente branco ou parcialmente branco com manchas. Esse animal também apresentava alguns genes maternos do gato-selvagem-africano, considerado o ancestral mais provável dos gatos domésticos.

Representações culturais reforçam a linha do tempo traçada pelo DNA. As aparições mais antigas de gatos na arte e na escrita parecem retratar gatos-leopardos, antes de uma mudança clara por volta do momento em que os gatos domésticos passam a surgir.

“Os relatos escritos mais antigos com uma descrição clara de gatos domésticos também coincidem com este período, incluindo uma história da Dinastia Tang em que a Imperatriz presenteia os seus ministros com um gato de estimação”, escreve a equipa no artigo publicado.

“Esses registos históricos sugerem que os gatos domésticos eram vistos como animais de estimação exóticos e provavelmente eram mantidos entre a elite da China antiga, refletindo a sua introdução relativamente recente no país.”

A cronologia sugere, segundo a equipa, que os gatos domésticos chegaram à China por meio da antiga rota comercial da Rota da Seda. Uma vez no território, eles assumiram o papel que os gatos-leopardos vinham desempenhando nessas comunidades humanas - uma presença que teria diminuído séculos antes, possivelmente por causa de um período turbulento entre dinastias.

“A chegada dos gatos domésticos pode ter dificultado o restabelecimento dos gatos-leopardos em assentamentos humanos, já que ambas as espécies ocupam nichos ecológicos semelhantes”, sugerem os investigadores.

“Além disso, o crescimento da criação de aves na China antiga após a Dinastia Han pode ter contribuído para o conflito entre humanos e gatos-leopardos, dada a sua tendência a predar galinhas, o que teria impedido ainda mais o retorno dos gatos-leopardos a ambientes antropogénicos.”

É um capítulo curioso na história daquele “bolinho” preguiçoso de pelo que se enrosca aos pés da sua cama.

A pesquisa foi publicada na revista Cell Genomics.