Vermes venenosos estão invadindo o Texas e gerando alertas.

Minhoca-chata-cabeça-de-martelo (Bipalium kewense) avança no Norte do Texas

"Não mate, não esmague, não corte em pedaços", alertou o comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, aos moradores pela NBC, à medida que uma minhoca-chata tóxica se espalha pelo Norte do Texas.

Embora essa espécie invasora já esteja nos EUA há anos, as chuvas excepcionalmente intensas no estado - agravadas pelas mudanças climáticas - estão a favorecer a sobrevivência, a proliferação e a disseminação da minhoca-chata-cabeça-de-martelo (Bipalium kewense).

Esse planário terrestre achatado, com listras castanhas e pretas e uma cabeça característica em forma de meia-lua, pode chegar a 40 cm de comprimento (15,7 polegadas). Como ocorre com muitas espécies de minhocas-chatas, ela consegue regenerar um organismo inteiro a partir de fragmentos do próprio corpo.

Decapitar o animal, portanto, só contribui para que ele se multiplique.

"Rasgue ao meio e, agora, você tem duas minhocas", disse Miller a Keenan Willard, da NBC.

Por isso, as autoridades recomendam não tocar nas minhocas-chatas com as mãos desprotegidas e, quando for seguro, colocá-las num saco e congelá-las por 48 horas. Também pedem que a população comunique avistamentos ao Instituto de Espécies Invasoras do Texas.

Originárias do Sudeste Asiático, essas predadoras terrestres prosperam em ambientes quentes e húmidos, onde se alimentam de caracóis e minhocas.

Esse padrão alimentar torna estufas locais especialmente favoráveis, o que faz com que a espécie muitas vezes se espalhe por meio de actividades de jardinagem e do sector de horticultura.

A minhoca-chata-cabeça-de-martelo pode ser encontrada em folhas em decomposição, cobertura vegetal húmida e solo.

"Algumas, mas não todas as espécies de Bipalium, produzem uma neurotoxina chamada tetrodotoxina no seu muco", afirmou em 2023 a entomologista Theresa Dellinger, da Virginia Tech, esclarecendo que elas não mordem nem ferroam.

"O objectivo disso é subjugar a presa."

O bloqueador dos canais de sódio - também presente no baiacu - pode, no entanto, irritar a pele e as membranas mucosas de pessoas e animais de estimação.

Por se tratar de uma espécie invasora, a minhoca-chata-cabeça-de-martelo não tem predadores naturais nos EUA. Quando o ambiente se torna propício, as populações podem crescer sem controlo, levando à redução das minhocas, que desempenham um papel importante na manutenção de solos saudáveis.

"Outros animais raramente devoram planárias terrestres, uma vez que as secreções na superfície parecem desagradáveis, se não tóxicas", explicaram nematologistas da Universidade da Flórida em 2004. "Devido ao seu hábito canibal, as planárias terrestres podem ser o seu próprio pior inimigo."

A expansão recente é mais um entre vários exemplos de como as mudanças climáticas estão a impulsionar a proliferação de espécies invasoras.