Estudo de DNA revela portador da peste mais antiga já conhecida no mundo

Uma peste que atravessou a Eurásia durante cerca de 2.000 anos - muitos milénios antes da Peste Negra da Idade Média - até hoje só tinha sido identificada em restos humanos. Durante décadas, permaneceu a dúvida sobre como a peste da Idade do Bronze conseguiu espalhar-se por uma área tão vasta; agora, porém, os cientistas apontam qual animal provavelmente ajudou a transportá-la.

Peste da Idade do Bronze, Yersinia pestis e a pista encontrada em Arkaim

Como parte de um grande estudo contínuo, arqueólogos analisaram fragmentos de ADN preservados em ossos e dentes de bovinos, caprinos e ovinos da Idade do Bronze. O objetivo principal é mapear como esses animais se deslocaram, junto com populações humanas, do Crescente Fértil, no Médio Oriente, para outras regiões da Eurásia.

A dificuldade é que amostras tão antigas de ADN animal raramente estão completas: em geral aparecem muito degradadas, fragmentadas e fortemente contaminadas por vestígios de organismos que viveram no corpo do animal quando ele estava vivo e também por microrganismos que o colonizaram muito tempo após a morte.

"Quando testamos ADN de gado em amostras antigas, obtemos uma sopa genética complexa de contaminação", explica a arqueóloga Taylor Hermes, da Universidade do Arkansas.

"Isso é uma grande barreira para obter um sinal forte do animal, mas também nos dá a oportunidade de procurar patógenos que infectaram rebanhos e seus tratadores."

Foi exatamente um desses patógenos que fez Hermes e colegas interromperem o trabalho: ele apareceu nos restos de uma ovelha domesticada de 4.000 anos, desenterrada em Arkaim, um sítio arqueológico no sul dos Montes Urais, na Rússia.

Num dos dentes, havia ADN da bactéria da peste, Yersinia pestis - uma estirpe antiga que ainda não era capaz de infectar pulgas, como aconteceria mais tarde na Idade Média.

Como Y. pestis ainda não tinha “aprendido” a usar pulgas como vetor durante a Idade do Bronze, arqueólogos há muito se perguntam de que forma a peste se propagou tão amplamente entre humanos. Sabe-se que muitas pessoas morreram por infeção, e que os seus corpos ainda guardam marcas genéticas de uma estirpe idêntica da doença, identificada em sítios separados por milhares de quilómetros.

Essa é a primeira evidência da linhagem do Neolítico Tardio da Idade do Bronze (LNBA) da bactéria em um animal não humano - um achado que a equipa divulgou em uma pré-publicação no início deste ano. Desde então, o estudo foi revisado por pares.

É fácil imaginar como ovelhas domésticas, circulando pelas imensas pradarias da Estepe Eurasiática, podem ter encontrado um animal selvagem portador da bactéria - sem necessariamente adoecer - e, a partir disso, ter contribuído para disseminá-la entre rebanhos e pastores. Ainda assim, os investigadores ressaltam que não podem descartar a transmissão de humanos para ovelhas.

"Tinha de ser mais do que as pessoas se deslocando. A nossa ovelha com peste nos deu um avanço", diz Hermes.

"Agora vemos isso como uma dinâmica entre pessoas, gado e algum 'reservatório natural' ainda não identificado, que pode ser roedores nas pradarias da estepe eurasiática ou aves migratórias."

Porque encontrar ADN de patógenos antigos em animais é tão difícil

Rastrear ADN de patógenos antigos é um desafio. Em geral, as pessoas não enterram animais com o mesmo cuidado que dedicam a outros humanos, o que faz com que os restos não se preservem tão bem.

Além disso, muitos exemplares de animais domésticos encontrados por arqueólogos são, na verdade, sobras de refeições humanas - e isso significa que costumam ter sido cozinhados (um método praticamente garantido de degradar o ADN).

"Além disso, as pessoas tendem a evitar consumir animais visivelmente doentes e, portanto, os conjuntos faunísticos provavelmente são enviesados em direção a animais saudáveis", escrevem o biólogo Ian Light-Maka, do Instituto Max Planck de Biologia da Infeção, Hermes e os colegas no artigo publicado.

"Mesmo quando animais infectados são consumidos, um único animal pode infectar muitas pessoas, e a probabilidade de esse animal específico ser encontrado e posteriormente estudado pode ser baixa."

Este é apenas o terceiro registo, em toda a investigação, em que alguma estirpe de Y. pestis foi identificada em animais antigos. Os dois casos anteriores envolveram um rato medieval e um cão neolítico; contudo, nessas ocasiões, o ADN estava fragmentado demais para gerar resultados confiáveis.

Arkaim, cultura Sintashta e a linhagem LNBA

Hermes afirma que o achado mais recente é especialmente relevante porque Arkaim, o local onde a ovelha foi encontrada, é um assentamento humano associado à cultura Sintashta - conhecida por produzir armas de bronze impressionantes, montar a cavalo e espalhar seus genes pela Ásia Central. Vestígios da estirpe de peste do Neolítico Tardio da Idade do Bronze (LNBA) também já foram encontrados nessas populações.

Na época em que essa ovelha infectada viveu, os Sintashta estavam no início da expansão dos seus rebanhos. Como a habilidade de montar a cavalo lhes permitia cobrir territórios maiores com rapidez, isso poderia ter aumentado o contacto com espécies selvagens que abrigavam a peste.

"Mesmo assim, não é possível, com um único genoma, reconstruir uma compreensão completa da ecologia da linhagem LNBA através do conjunto diverso de culturas e geografias afetadas por essa linhagem de peste pré-histórica, e nossos resultados sugerem que seu reservatório continua à solta", concluem os autores.

A pesquisa foi publicada na revista Cell.