Os maiores mistérios da Ilha de Páscoa finalmente têm respostas.

Rapa Nui, mais conhecida fora do Pacífico como Ilha de Páscoa, costuma aparecer na cultura popular como um grande enigma. E dá para entender por quê: essa pequena e isolada ilha oceânica abriga quase 1.000 estátuas gigantescas - os moai.

O porte e a quantidade desses monumentos não se deixam explicar com facilidade.

Desde que navios europeus se depararam com esses colossos de pedra no século 18, visitantes de fora passaram a carimbar a ilha como essencialmente misteriosa - talvez até além da capacidade de explicação da arqueologia. Essa aura, aliás, é parte do que tornou Rapa Nui tão conhecida.

Agências de turismo vendem o “inexplicável”. Documentários prometem enigmas sem solução. Livros populares repetem a pergunta sobre como “pessoas ‘primitivas’” teriam sido capazes de deslocar megálitos de 70 toneladas.

Pesquisadores em arqueologia propuseram várias explicações para as estátuas, produzidas entre 1200 e 1700, mas ainda não existe consenso.

Durante décadas, surgiram cenários plausíveis: chefes poderosos a ordenar a mão de obra, pedreiras controladas por elites, trenós de madeira puxados por centenas de habitantes, sistemas de roletes, trilhos de madeira e marcadores cerimoniais ao longo de caminhos. Apesar de serem narrativas convincentes e frequentemente apresentadas como “definitivas”, essas versões raramente se apoiam em evidências arqueológicas diretas.

Sou arqueólogo e estudo Rapa Nui há mais de duas décadas. Em uma pesquisa publicada recentemente, eu e colegas entendemos que avançamos na solução do mistério em três pontos essenciais.

Em primeiro lugar, com 11,686 fotografias feitas por drone, produzimos um modelo tridimensional abrangente de Rano Raraku, a cratera vulcânica onde 95 percent dos moai de Rapa Nui foram esculpidos. A documentação foi sistemática: cada encosta, cada face talhada, cada elemento de produção registrado com resolução até a escala do centímetro.

Esse modelo 3D permitiu formular previsões que nós e outros grupos poderíamos testar: se a produção tivesse sido centralizada, as áreas de trabalho estariam concentradas; se fosse hierarquizada, haveria diferenças nos recursos usados em cada nível; se elites tivessem imposto o processo, as técnicas seriam padronizadas.

Os nossos dados apontaram exatamente o contrário. As imagens de drone indicam 30 oficinas independentes atuando ao mesmo tempo. Em vez de uma estrutura de comando “de cima para baixo”, pequenos grupos em nível de clã parecem ter recorrido a soluções criativas de engenharia humana.

Tentativas anteriores de compreender Rano Raraku não fracassaram porque a pedreira guardasse segredos impenetráveis, mas pela ausência de documentação publicada e pelas limitações do mapeamento tradicional. Mapas bidimensionais não conseguem representar relações em três dimensões.

As estátuas surgem das paredes rochosas em ângulos variados. Zonas de produção se sobrepõem na vertical. Sequências de talhe se cruzam ao longo do tempo. Métodos arqueológicos convencionais ofereciam uma visão geral, porém deixavam escapar pormenores e não captavam o sistema completo.

O nosso modelo 3D muda esse panorama.

Identificámos 426 moai em diferentes etapas de produção, 341 valas de extração, 133 vazios onde estátuas finalizadas foram removidas e áreas de extração antes não mapeadas nas encostas externas. Cada oficina mostrou-se autossuficiente - evidência de descentralização.

Também se destacam três técnicas distintas de escultura, o que indica que grupos diferentes adotaram abordagens próprias, ainda que produzindo formas padronizadas.

Os moai “andando” em Rapa Nui

Em segundo lugar, reunimos dados para enfrentar a questão clássica do transporte: como o povo Rapanui deslocava esses gigantes megalíticos?

Apesar de muitas décadas de tentativas, as teorias anteriores de transporte partilhavam um problema decisivo: não apresentavam previsões testáveis - isto é, não geravam hipóteses que pudessem ser confirmadas ou refutadas por cientistas.

A nossa hipótese do “caminhar” - ancorada em tradições orais, em ideias do nosso colega Sergio Rapu Haoa e testada pelo engenheiro checo Pavel Pavel - estabeleceu previsões claras e verificáveis. Constatámos que os “moai da estrada”, isto é, as estátuas abandonadas ao longo de estradas construídas para o transporte, diferem na morfologia daqueles que chegaram ao destino final: grandes plataformas chamadas ahu.

Medimos 62 moai deixados ao longo de antigas vias. Os moai da estrada mostraram-se diferentes, com bases mais largas, secções transversais em forma de D e uma inclinação para a frente de 5-15 graus.

Essas características seriam desnecessárias caso os moai tivessem sido deslocados na horizontal. Já o transporte vertical - “fazendo as estátuas andar” - torna-se viável com esse desenho.

Em 2013, construímos uma réplica de betão de 4.35 toneladas, em escala, baseada num moai da estrada. Não foi uma interpretação artística, e sim uma reprodução rigorosa de características mensuráveis de uma estátua encontrada à beira do caminho e abandonada durante o transporte. Com 18 pessoas e três cordas, a réplica “andou” 100 metros em 40 minutos.

Em trabalho publicado recentemente, registámos que a física confirmou o que a demonstração com a réplica já sugeria sobre a forma dos moai da estrada. A inclinação para a frente cria um pêndulo invertido que converte a oscilação lateral em avanço.

Os moai que chegaram aos ahu precisariam ter sido modificados para permanecerem de pé com estabilidade, enquanto os exemplares ao longo das estradas manteriam as características que lhes permitiam “andar”.

A distribuição dos moai pela paisagem ofereceu outro teste: a posição dos moai da estrada, a partir da pedreira, segue uma curva de decaimento exponencial. Isso significa que a probabilidade de uma estátua tombar durante o transporte é maior perto da pedreira e diminui com a distância - porque as que caem não avançam mais.

Além disso, os padrões de fratura nos moai da estrada quebrados coincidem com tensões de impacto vertical, indicando que foram danificados ao cair a partir de uma posição ereta.

As nossas previsões testáveis confirmaram-se.

Desflorestação sem colapso

O terceiro “mistério” é a ideia de como uma sociedade avançada teria destruído o seu próprio ambiente. A ilha estava desflorestada até ao fim do século 17.

Esse enigma também cedeu a uma análise sistemática.

Examinámos dados de escavações arqueológicas anteriores. Em vez de encontrarmos aumento no consumo humano de ratos - o que indicaria stress alimentar por falta de outras fontes -, os vestígios de ratos consumidos por pessoas diminuem ao longo do tempo, enquanto os recursos do mar permanecem dominantes em todo o período.

Modelos ecológicos sugerem o que, a nosso ver, ocorreu de facto. Ratos polinésios, introduzidos com a chegada dos primeiros colonizadores polinésios por volta de 1200, poderiam crescer até uma população de milhões em apenas alguns anos.

Ao comer 95 percent das sementes de árvores da ilha, os ratos impediram a regeneração da floresta. As pessoas desmataram áreas para cultivo, mas os ratos tornaram impossível a recuperação das florestas de palmeiras. Essa interação sinérgica parece ter acelerado a desflorestação ao longo de cinco séculos.

Não foi “ecocídio” - destruição intencional de si próprio -, e sim uma transformação ecológica não intencional provocada por uma espécie introduzida.

A nossa pesquisa também mostrou que os Rapanui se adaptaram por meio da agricultura com cobertura de pedras (mulching rochoso), que aumentou a produtividade do solo. Eles continuaram a consumir frutos do mar e a produzir monumentos por 500 anos após o início da desflorestação.

Para enfrentar os mistérios de Rapa Nui, recorremos à documentação sistemática. Definimos previsões testáveis, reunimos dados que poderiam provar que estávamos errados e aceitamos o que as evidências indicaram.

Rapa Nui demonstra que até mistérios profundamente enraizados se esclarecem com investigação metódica.

Carl Lipo, professor de Antropologia e decano associado de Pesquisa, Universidade de Binghamton, Universidade Estadual de Nova Iorque

Este artigo foi republicado da plataforma A Conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.