Cientistas revelam ponto de virada em que o envelhecimento do corpo acelera.

O tempo passa em linha reta, mas a forma como os seres humanos envelhecem não segue uma linha contínua.

Em vez de uma mudança suave e constante, a vida avança aos solavancos: primeiro com o crescimento acelerado da infância, depois com uma fase mais estável no começo da vida adulta, até que o envelhecimento ganha velocidade à medida que as décadas se acumulam.

Um estudo identificou um ponto de virada em que essa aceleração costuma acontecer: por volta dos 50 anos.

A partir dessa idade, a curva de envelhecimento de tecidos e órgãos fica mais inclinada do que nas décadas anteriores, segundo uma análise de proteínas em corpos humanos ao longo de uma ampla faixa de idades adultas - e as veias estão entre as estruturas que mais rapidamente entram em declínio.

“Com base em mudanças proteicas associadas ao envelhecimento, desenvolvemos relógios de idade proteômicos específicos por tecido e caracterizámos trajetórias de envelhecimento ao nível dos órgãos”, escreve uma equipa liderada por cientistas da Academia Chinesa de Ciências.

“A análise temporal revelou uma inflexão do envelhecimento por volta dos 50 anos, sendo os vasos sanguíneos um tecido que envelhece cedo e é marcadamente suscetível ao envelhecimento.”

Assista ao vídeo abaixo para um resumo:

Por que mapear o envelhecimento por proteínas (proteômica) em órgãos e tecidos

Os humanos vivem muito mais do que a maioria dos outros mamíferos - mas isso tem um preço. Um deles é a perda de desempenho de órgãos, o que faz crescer o risco de doenças crónicas conforme os anos avançam.

Ainda sabemos pouco sobre como o envelhecimento se distribui entre órgãos individuais. Por isso, a equipa investigou de que maneira as proteínas em diferentes tecidos mudam com o tempo.

“Os nossos resultados estabelecem as bases para uma compreensão do envelhecimento humano em nível de sistemas pela lente das proteínas”, escrevem os investigadores no artigo publicado.

Amostras analisadas: 76 doadores, 516 amostras, 13 tecidos, 7 sistemas do corpo

Os cientistas recolheram amostras de tecido de um total de 76 doadores de órgãos, com idades entre 14 e 68 anos, que morreram em consequência de lesão traumática acidental no cérebro. Também foram obtidas amostras de sangue.

As 516 amostras - provenientes de 13 tecidos diferentes - representaram sete sistemas do corpo:

• Cardiovascular (coração e aorta)
• Digestivo (fígado, pâncreas e intestino)
• Imunitário (baço e gânglio linfático)
• Endócrino (glândula suprarrenal e tecido adiposo branco)
• Respiratório (pulmão)
• Tegumentar (pele)
• Musculoesquelético (músculo)

Com esse conjunto, a equipa montou um catálogo das proteínas presentes nesses sistemas e acompanhou cuidadosamente como os seus níveis se alteravam conforme aumentava a idade dos doadores.

“Identificámos proteínas enriquecidas em tecidos e proteínas com expressão aumentada em tecidos”, escrevem, “bem como aquelas comuns entre tecidos, que são vitais para funções biológicas básicas de manutenção.”

Proteínas ligadas a doenças: 48 aumentaram com a idade

Ao confrontar os resultados com uma base de dados de doenças e genes associados, os investigadores observaram que a expressão de 48 proteínas relacionadas com doenças aumentava com o envelhecimento.

Entre as condições associadas estavam problemas cardiovasculares, fibrose tecidual, doença hepática gordurosa e tumores relacionados com o fígado.

A inflexão do envelhecimento por volta dos 50: mudanças fortes entre 45 e 55, com destaque para a aorta e os vasos sanguíneos

Segundo os autores, o intervalo em que as alterações se tornaram mais evidentes foi entre 45 e 55 anos.

É nessa fase que muitos tecidos passam por uma remodelação proteômica importante, mas as transformações mais acentuadas apareceram na aorta, indicando uma elevada suscetibilidade ao envelhecimento.

O baço também exibiu mudanças sustentadas ao longo do tempo, assim como o pâncreas - órgão abdominal responsável por produzir enzimas e hormonas que o corpo usa para decompor e absorver nutrientes dos alimentos.

Teste em ratos: proteína associada ao envelhecimento da aorta reduz desempenho físico

Para verificar o que observaram, os investigadores isolaram uma proteína ligada ao envelhecimento nas aortas de ratos e injetaram-na em ratos jovens, acompanhando os efeitos.

Os animais que receberam a proteína apresentaram pior desempenho físico, menor força de preensão, menor resistência e pior equilíbrio e coordenação em comparação com ratos não tratados. Eles também exibiram marcadores claros de envelhecimento vascular.

A força muscular, em especial a força de preensão da mão, influencia a capacidade de lidar com doenças e lesões relacionadas com a idade, e uma pesquisa de 2024 da Finlândia sugere que fatores genéticos que afetam a força muscular podem ter papel no envelhecimento saudável.

Outros “picos” de envelhecimento já observados: por volta de 44 e de 60 anos

Trabalhos anteriores de uma equipa dos EUA apontaram ainda mais dois picos no envelhecimento: um em torno de 44 anos e outro novamente por volta de 60 anos.

Nesse estudo, o primeiro pico envolveu alterações em moléculas associadas ao metabolismo de lípidos, cafeína e álcool, além de doença cardiovascular e disfunções na pele e no músculo.

O segundo pico esteve ligado ao metabolismo de carboidratos e cafeína, doença cardiovascular, pele e músculo, regulação imunitária e função renal.

Um processo em etapas, com sistemas diferentes a ritmos diferentes

De acordo com este novo artigo, o envelhecimento humano parece ser um processo complexo, em degraus, envolvendo múltiplos sistemas.

Entender quando e como o envelhecimento tende a afetar partes específicas do corpo pode ajudar no desenvolvimento de intervenções médicas que tornem esse processo menos difícil.

“O nosso estudo está preparado para construir um atlas proteômico abrangente, de múltiplos tecidos, cobrindo 50 anos de todo o processo de envelhecimento humano, elucidando os mecanismos por trás do desequilíbrio de proteostase em órgãos envelhecidos e revelando padrões de envelhecimento universais e específicos por tecido”, escrevem os autores.

“Essas perceções podem facilitar o desenvolvimento de intervenções direcionadas para o envelhecimento e doenças relacionadas com a idade, abrindo caminho para melhorar a saúde de adultos mais velhos.”

A pesquisa foi publicada na revista Cell.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.