Imagine estar a bordo de uma estação espacial em órbita da Terra sem ter como voltar para casa. É exatamente essa a situação enfrentada por três astronautas chineses, conhecidos como taikonautas.
Desde sexta-feira, o trio está retido na estação espacial Tiangong, sem uma nave de retorno em condições de uso.
Missão Shenzhou 21 na Tiangong: impacto de detritos e incerteza sobre a volta
A única nave disponível para a tripulação sofreu um impacto de lixo espacial no início de novembro, o que rachou a janela de observação do veículo.
Na ocasião, a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA, na sigla em inglês) informou, em comunicado, que a colisão foi causada por “um pequeno pedaço de detrito espacial”.
Autoridades da CMSA afirmaram que trabalham para enviar uma nave substituta segura. Embora não tenham confirmado uma data de retorno, conforme registros do setor aeronáutico, há um lançamento programado para 25 de novembro.
Até lá, a missão Shenzhou 21 - com Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang - continuará sem opção viável de regresso.
Por que a tripulação anterior não permaneceu a bordo?
Especialistas levantam preocupações sobre o que pode dar errado enquanto a solução não chega. A CMSA divulgou poucos detalhes, mas sabe-se que três astronautas da missão anterior retornaram à Terra na nave que estava operante e na qual Lu, Fei e Hongzhang chegaram.
Não está claro por que os seis astronautas não permaneceram juntos na estação espacial até que uma nave de substituição estivesse disponível - embora os suprimentos já estivessem diminuindo após o adiamento da partida da tripulação anterior.
Não é a primeira vez: casos recentes de astronautas retidos em órbita
O incidente recente é a segunda vez, nos últimos dois anos, que astronautas ficam presos em órbita. Em março, os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams pousaram em segurança na Terra depois que uma missão de oito dias se transformou em uma permanência de nove meses no espaço, devido a problemas técnicos na nave de retorno.
Jan Osburg, engenheira sénior do departamento de engenharia e ciências aplicadas da RAND Corporation, disse ao Space.com que episódios como esses são “um enorme alerta”.
“É certamente uma situação ruim”, afirmou ela, referindo-se ao caso mais recente. “Espero que os astronautas possam voltar com segurança à Terra em breve.”
O aumento de detritos espaciais eleva o risco de colisões
À medida que a órbita terrestre se enche de mais detritos, o risco de choques torna-se um problema cada vez mais relevante.
Em 2021, fragmentos atingiram a Estação Espacial Internacional (ISS) e danificaram parte do seu braço robótico. Em diversas ocasiões nos últimos anos, a ISS precisou realizar manobras para evitar lixo espacial em trajetória de colisão.
A extensão total dos danos na nave chinesa ainda não é conhecida.
Enquanto isso, o mundo aguarda, em suspense, o retorno dos três astronautas.
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