O Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard e a busca por uma vida feliz

Descobrir os segredos de uma vida feliz pode, literalmente, levar a vida inteira. Passados 88 anos, a pesquisa mais longa do mundo sobre felicidade continua firme.

Como nasceu o Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard

Em 1938, pesquisadores da Universidade Harvard iniciaram um estudo para comparar a trajetória de dois grupos de jovens homens brancos: de um lado, um grupo privilegiado de estudantes de Harvard (entre eles John F. Kennedy, antes de se tornar presidente); de outro, um grupo de adolescentes em situação de vulnerabilidade, vindos de um dos bairros mais pobres de Boston durante a Grande Depressão.

Com o passar das décadas, o Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard ampliou muito seu conjunto de participantes, incorporando centenas de pessoas, incluindo mulheres e crianças, e o acompanhamento segue em andamento.

Hoje, ele é frequentemente considerado o estudo mais longo já realizado sobre a vida adulta. Para mantê-lo ativo, foram necessárias várias gerações de cientistas e quatro diretores diferentes - e a taxa de desistência é extraordinariamente baixa, algo raríssimo em um projeto com duração tão extensa.

O que oito décadas de dados revelaram sobre bem-estar

Depois de oito décadas, centenas de artigos revisados por pares e uma quantidade incalculável de questionários, exames médicos e entrevistas presenciais, a equipa reuniu pistas valiosas sobre o que melhor antecipa saúde e bem-estar na velhice.

De forma consistente, os melhores indicadores de uma vida feliz e com sentido não foram dinheiro, fama, esforço, inteligência nem sequer “bons” genes.

Em vez disso, há cerca de 30 anos, os investigadores começaram a observar uma ligação inesperada entre relações próximas e a forma como sentimos a nossa própria vida.

A pesquisa não consegue provar que os relacionamentos causam felicidade ou boa saúde, mas os padrões encontrados são, no mínimo, bastante sugestivos.

Quando os cientistas reuniram tudo o que tinham de dados sobre os participantes aos 50 anos, perceberam que não era a saúde física - como níveis de colesterol - que melhor previa quanto tempo alguém viveria; o fator mais forte era o grau de satisfação com os seus relacionamentos.

Quem estava mais satisfeito com a sua rede de amigos e família na meia-idade chegou aos 80 anos com melhor saúde, com menor probabilidade de desenvolver doenças e com maiores hipóteses de recuperar-se de enfermidades.

Relações, solidão e saúde: a ligação que surpreendeu os pesquisadores

“Nós não acreditámos nos dados no começo”, recordou o psiquiatra Robert Waldinger, atual diretor do estudo, num vídeo de 2023 do TED que já ultrapassou 1 milhão de visualizações.

“Como pode ser que os relacionamentos realmente entrem no nosso corpo e moldem a nossa saúde?”

Ainda assim, repetidas vezes ficou evidente que a conexão com família, amigos e comunidade tendia a associar-se a vidas mais longas, mais felizes e fisicamente mais saudáveis. Também começaram a surgir evidências de outras pesquisas sugerindo que os relacionamentos podem manter as pessoas fisicamente mais fortes e com o cérebro mais afiado à medida que envelhecem.

Já a experiência de solidão, em contraste, despontou como um fator de risco relevante para o baixo bem-estar. Algumas pesquisas estimam atualmente que a solidão e o isolamento social podem elevar o risco de morte prematura em mais de 25 por cento. Outros estudos indicam que o isolamento pode alterar a própria função e estrutura do nosso cérebro.

Ainda assim, estar cercado por um número enorme de pessoas - a ponto de nunca ficar sozinho - também não é a solução. Segundo Waldinger, o que realmente conta é a qualidade das relações que você constrói.

O que o estudo encontrou sobre casamento e resiliência na velhice

Num estudo revisado por pares publicado em 2010, Waldinger e o psicólogo clínico Marc Schulz, diretor associado do Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard, analisaram o que a equipa observou em 47 casais casados na faixa dos 80 anos.

As pessoas mais satisfeitas no casamento demonstraram maior capacidade de resistir aos efeitos negativos da saúde frágil sobre a própria felicidade. Em contrapartida, quem se mostrava insatisfeito no casamento tinha maior probabilidade de sentir-se infeliz por causa de problemas de saúde.

Em outras palavras, relações satisfatórias podem funcionar como amortecedores protetores contra o stress e as ansiedades da vida.

Limitações, críticas e por que o estudo ainda importa

Críticos, contudo, afirmam que os resultados do Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard são simplificados demais e se aplicam sobretudo a um grupo pequeno, majoritariamente branco, nos Estados Unidos, num período histórico bastante específico.

Avaliar o que caracteriza uma relação “boa” ou “satisfatória” é um trabalho delicado - e será ainda mais difícil ligar diretamente esses sentimentos e emoções a desfechos de saúde.

Muito provavelmente, não existe um segredo universal para a saúde ou para a felicidade. Ainda assim, um estudo de décadas que acompanha centenas de pessoas pode oferecer um tipo de sabedoria real.

“Os fundadores originais deste estudo nunca acreditariam que eu estaria sentado aqui hoje a dizer que o nosso trabalho científico ainda continua com estas mesmas famílias”, disse Waldinger numa entrevista de 2024.

Na sua nona década, o Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard pretende continuar a sua “viagem de descoberta”, acrescentando novos dados ao seu “tesouro” e ajudando “as pessoas a viverem vidas mais saudáveis, cheias de significado, conexão e propósito”.

Isso é motivo para sorrir.