Especialista sugere que podemos ter desenvolvido neurodiversidade em nossos animais de estimação.

Moro com vários cocker spaniels. Eles são inteligentes e carinhosos, mas às vezes parecem desligados, agem por impulso e são extremamente sensíveis. Não é raro amigos brincarem dizendo que os meus cães estão “com TDAH” quando um dos meus redemoinhos caninos passa zunindo.

À medida que aumenta a consciência sobre neurodiversidade, diagnósticos como autismo e TDAH (transtorno do défice de atenção e hiperatividade) têm-se tornado mais comuns. E os cientistas começam a olhar com mais atenção para a hipótese de que alguns dos nossos “parentes” animais também possam vivenciar o mundo de maneiras diferentes, devido à diversidade no funcionamento do cérebro.

A ideia ainda é recente, mas este tipo de investigação pode ajudar a aprofundar os laços que temos com os nossos pets.

Qualquer pessoa que já tenha vivido com animais, treinado ou cuidado deles sabe como as diferenças individuais de personalidade podem ser marcantes. Mas será que os animais podem mesmo ser neurodivergentes? E o que isso mudaria na forma como cuidamos, treinamos e lidamos com eles no dia a dia?

Neurodiversidade refere-se a variações na forma como as pessoas se comportam e como os seus cérebros funcionam. Isso decorre de diferenças estruturais e químicas no cérebro. Ainda assim, aplicar diagnósticos humanos a animais pode ser problemático.

Os animais não conseguem dizer-nos diretamente como percebem o mundo nem responder a perguntas típicas de uma avaliação clínica. No fim, descrevemos o comportamento animal sempre a partir do nosso próprio ponto de vista - por exemplo, ao rotular alguns cães como impulsivos.

Para esses cães, porém, a impulsividade visível pode ser um padrão normal dentro da própria raça - da mesma forma que muitos gatos são naturalmente solitários.

Apesar dessas limitações, estudos indicam que várias espécies, incluindo cães, ratos, camundongos e primatas não humanos, podem apresentar sinais genéticos e comportamentais de neurodivergência.

Um exemplo: em cães, foram identificadas diferenças estruturais em genes conhecidos por estarem associados a comportamentos hipersociais.

Além disso, o comportamento impulsivo em cães também se relaciona a baixos níveis de neurotransmissores como serotonina e dopamina. A serotonina é importante para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina contribui para a capacidade de manter o foco.

Dificuldades de equilíbrio e de regulação desses neurotransmissores também podem estar ligadas ao TDAH em pessoas - condição frequentemente marcada por impulsividade.

Isso levanta ainda uma possibilidade interessante: ao selecionar animais para conviver connosco por meio da criação, talvez tenhamos favorecido indivíduos com comportamentos semelhantes aos que pessoas neurodivergentes descrevem.

Como a ciência “modela” o autismo em animais

Para compreender fatores associados ao aumento de risco e investigar possíveis formas de suporte terapêutico, cientistas desenvolveram modelos animais de autismo. Esses modelos são construídos com animais de laboratório, criados de forma seletiva e mantidos em condições controladas - o que pode não refletir toda a diversidade presente em populações típicas.

Mesmo assim, eles continuam a ser úteis para esclarecer as bases biológicas da neurodiversidade.

Por exemplo, alguns cães da raça beagle têm uma mutação num gene chamado Shank3, associado ao autismo em humanos e frequentemente caracterizado por dificuldades de interação social. Beagles com a mutação Shank3 também demonstram menor vontade de interagir com pessoas.

Ao que tudo indica, esses cães apresentam comunicação reduzida entre células em áreas do cérebro ligadas à atenção.

Eles também exibem menos do que se chama de acoplamento neural com humanos. Acoplamento neural é quando a atividade cerebral de duas ou mais pessoas se sincroniza durante uma interação.

Isso costuma acontecer quando alguém conta histórias ou ensina, mas um estudo de 2024 também identificou esse fenómeno quando cães e humanos se olham nos olhos.

Assim, a mutação Shank3 pode levar a um processamento e a uma sinalização neural prejudicados, limitando interações sociais espontâneas e o vínculo entre cães e pessoas.

Ainda assim, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento envolve múltiplos fatores.

Filhotes que tiveram experiências precoces limitadas ou negativas com pessoas podem tornar-se menos sociáveis e menos orientados para humanos. Nem sempre é simples distinguir se a origem desse comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação das duas.

A investigação com cães Shank3 também deu pistas sobre possíveis intervenções médicas de suporte para autismo em humanos.

Uma dose única do psicadélico LSD foi administrada a cães com a mutação Shank3. O resultado foi aumento de atenção e maior acoplamento neural com pessoas ao longo de cinco dias.

Camundongos e humanos também parecem mostrar maior tendência a comportamentos sociais após a administração de LSD. É claro que há questões legais, de segurança e éticas relacionadas ao uso da substância, mas modelos animais podem, sem dúvida, ajudar a entender diferenças fundamentais no funcionamento do cérebro neurodivergente.

Esses modelos também podem contribuir para melhorar o diagnóstico da neurodivergência em humanos. Em adultos, o processo diagnóstico típico envolve longas conversas e uma revisão detalhada de como a pessoa lida com a vida quotidiana - o que pode ser difícil, já que pessoas neurodivergentes frequentemente enfrentam dificuldades de comunicação.

De forma semelhante, cães com diferenças comportamentais são avaliados com escalas de análise, geralmente preenchidas por tutores e cuidadores. No entanto, análise de vídeo e aprendizagem de máquina têm sido testadas como uma alternativa mais objetiva para identificar cães com comportamento semelhante ao do TDAH.

Nesse método, em vez de uma pessoa avaliar, um sistema analisa os movimentos dos cães num ambiente novo e também quando são expostos a um cão-robô. Resultados de um estudo de 2021 com cães mostraram concordância de 81 por cento entre o diagnóstico objetivo e o diagnóstico mais tradicional.

Pesquisas desse tipo ajudam a reforçar a importância de reduzir a subjetividade no diagnóstico humano. Medidas objetivas já têm sido testadas também em pessoas, como o rastreamento de movimentos oculares em avaliações de TDAH.

Comportamentos neurodiversos em cães e gatos

É comum que gatos e cães apresentem problemas de comportamento que afetam o próprio bem-estar. Um artigo de 2024, que reuniu dados relatados por tutores de mais de 43.000 cães nos EUA, indicou que mais de 99 por cento dos cães de companhia incluídos no estudo apresentavam pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, algumas das queixas comportamentais mencionadas - como comportamentos relacionados à separação, medo, ansiedade e comportamentos obsessivos - lembram desafios associados a algumas formas de neurodivergência em pessoas.

Lidar com pets que têm esse tipo de problema pode ser angustiante e, em casos extremos, pode até levar à doação para outro lar ou à eutanásia. Talvez isso pudesse, por vezes, ser evitado se tutores compreendessem melhor o que está a acontecer.

Em resumo, as evidências sugerem que, tal como nós, os animais podem vivenciar e responder ao mundo de maneiras diferentes. Parte disso vem de diferenças naturais de personalidade, mas também é provável que uma parcela dos nossos pets tenha variações na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes beneficiam-se quando as suas necessidades específicas - e por vezes complexas - são reconhecidas. Talvez também possamos criar formas de manejo e de treino mais enriquecedoras para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Professora Sénior de Ciência Animal, Nottingham Trent University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.