Estudo revela ligação real entre gatos e esquizofrenia.

A possibilidade de ter um gato como animal de estimação pode, em tese, duplicar o risco de uma pessoa desenvolver transtornos relacionados à esquizofrenia, segundo um estudo recente.

O que o estudo sobre posse de gatos e transtornos relacionados à esquizofrenia analisou

Pesquisadores australianos reuniram e examinaram dados de 17 estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, realizados em 11 países, incluindo EUA e Reino Unido.

“Encontrámos uma associação entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e maiores probabilidades de desenvolver transtornos relacionados à esquizofrenia”, explicaram o psiquiatra John McGrath e os colegas - todos do Centro de Queensland para Pesquisa em Saúde Mental - no trabalho publicado em dezembro passado.

Por que a hipótese existe: Toxoplasma gondii e exposição a gatos

A ideia de que a posse de gatos poderia estar ligada ao risco de esquizofrenia apareceu num estudo de 1995, que sugeriu como possível causa a exposição a um parasita chamado Toxoplasma gondii. Ainda assim, até aqui, a literatura científica tem mostrado resultados divergentes.

Algumas pesquisas indicaram que conviver com gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de desenvolver esquizofrenia; porém, nem todos os trabalhos encontraram essa associação.

Outros estudos também relacionaram a exposição a gatos a pontuações mais altas em escalas que avaliam características ligadas à esquizofrenia - condição que afeta pensamentos, sentimentos e comportamentos - e a experiências semelhantes às psicóticas; de novo, há estudos que não observam essa ligação.

Para chegar a um entendimento mais sólido, McGrath e a equipa defendem a importância de uma revisão e análise abrangentes de toda a investigação sobre esses temas.

Como o parasita se transmite e o que se sabe sobre os seus efeitos

O T. gondii é um parasita geralmente pouco nocivo, que pode ser transmitido por carne malcozida ou por água contaminada.

As fezes de um gato infetado também podem transmitir T. gondii. Estima-se que cerca de 40 milhões de pessoas nos EUA possam estar infetadas, na maioria das vezes sem sintomas. Ao mesmo tempo, cientistas continuam a descrever efeitos incomuns que infeções podem provocar.

Depois de entrar no corpo humano, o T. gondii pode alcançar o sistema nervoso central e interferir em neurotransmissores. O parasita já foi associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a alguns distúrbios neurológicos, incluindo a esquizofrenia.

Mesmo assim, uma associação não comprova que o T. gondii seja o responsável por essas mudanças, nem que o parasita tenha sido transmitido para humanos a partir de um gato.

O que a nova análise encontrou (e as limitações)

Na avaliação conjunta dos 17 estudos, os autores observaram “uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um risco aumentado de transtornos relacionados à esquizofrenia”.

“Depois de ajustarmos para covariáveis, constatámos que pessoas expostas a gatos tinham aproximadamente o dobro de probabilidades de desenvolver esquizofrenia”, detalhou a equipa.

Há, porém, pontos importantes a considerar. Quinze dos 17 estudos eram do tipo caso-controle. Esse desenho não permite demonstrar relação de causa e efeito e, muitas vezes, não examina fatores que poderiam ter influenciado simultaneamente a exposição e o desfecho.

Além disso, os autores salientam que vários dos trabalhos incluídos tinham baixa qualidade metodológica.

Os resultados variaram entre os estudos; entretanto, os de melhor qualidade sugeriram que associações observadas em modelos sem ajuste podem ter sido consequência de fatores que distorceram as análises.

Inconsistências por idade e o papel de mordidas de gato

Um estudo não identificou associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e desenvolver esquizofrenia mais tarde. Porém, ao restringir a posse de gato a um intervalo específico (dos 9 aos 12 anos), encontrou uma ligação significativa. Essa discrepância sugere que a janela de exposição considerada “crucial” ainda não está bem delimitada.

Num estudo realizado nos EUA, com 354 estudantes de psicologia, não foi observada relação entre ter gato e pontuações de esquizotipia. Por outro lado, participantes que tinham sofrido mordida de gato exibiram pontuações mais altas em comparação com os que nunca foram mordidos.

Outra investigação, com pessoas com e sem transtornos mentais, também encontrou uma ligação entre mordidas de gato e pontuações mais elevadas em testes que medem determinadas experiências psicológicas. No entanto, os autores levantaram a hipótese de que outros agentes infecciosos, como Pasteurella multocida, poderiam ser os responsáveis.

O que os autores defendem a partir daqui

Os pesquisadores concordam que são necessários estudos mais robustos e abrangentes antes de se fazer interpretações definitivas.

“Em conclusão, a nossa revisão dá suporte a uma associação entre posse de gatos e transtornos relacionados à esquizofrenia”, escreveram os autores.

“Há necessidade de mais estudos de alta qualidade, baseados em amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um possível fator modificador de risco para transtornos mentais.”

O estudo foi publicado no Boletim de Esquizofrenia.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.