Quando estudantes de 12 anos recebem uma carta da enfermaria da escola sobre a vacina contra o HPV, as respostas costumam variar bastante. Alguns ficam apreensivos com a agulha. Outros questionam por que precisariam de uma vacina contra algo de que nunca ouviram falar.
O que muita gente nessa idade ainda não percebe é que essa vacinação escolar de rotina protege contra um vírus capaz de provocar câncer mais tarde na vida. Para muitos alunos, é a primeira vez que entram em contacto com uma ideia surpreendente: uma vacina pode ajudar a evitar um câncer antes mesmo de ele começar.
O papilomavírus humano (HPV) está entre os vírus mais comuns no mundo. A maioria das pessoas terá contacto com ele em algum momento, muitas vezes sem sequer notar. Em vários casos, o próprio organismo elimina o vírus naturalmente. Porém, alguns tipos de HPV podem permanecer por anos e, aos poucos, danificar células. Com o tempo, isso pode evoluir para câncer.
Esse tema é importante porque o câncer do colo do útero continua a ser um dos cânceres mais frequentes em mulheres no mundo, apesar de ser amplamente prevenível. Um ponto central: a proteção não parece enfraquecer com o passar do tempo.
As evidências dessa proteção estão a ficar cada vez mais sólidas. Num estudo recente, analisámos dados de saúde de longo prazo de meninas e mulheres jovens acompanhadas por quase duas décadas e observámos que a vacina contra o HPV reduz de forma significativa o risco de câncer do colo do útero.
Como a vacina contra o HPV previne o câncer
O HPV está por trás de quase todos os casos de câncer do colo do útero e também pode causar outros cânceres em homens e mulheres, incluindo cânceres da garganta, ânus, pénis, vagina e vulva. Como essas doenças tendem a surgir lentamente - muitas vezes anos após a infeção - impedir o vírus logo no início é a forma mais eficaz de barrá-las.
É exatamente para isso que a vacina contra o HPV foi desenvolvida.
Para avaliar o desempenho da vacina fora de condições controladas, acompanhámos 926,362 meninas e mulheres jovens na Suécia durante 18 anos, num estudo nacional de base populacional. Parte delas tinha sido vacinada contra o HPV, enquanto outras não.
Com o passar do tempo, a incidência de câncer do colo do útero foi muito menor entre as vacinadas do que entre as não vacinadas. Isso indica que a vacinação ajudou a proteger um grande número de pessoas contra a doença.
Também identificámos que a idade no momento da vacinação faz diferença. Meninas que receberam a vacina antes dos 17 anos tiveram uma probabilidade muito menor de desenvolver câncer do colo do útero mais adiante.
Na prática, o risco delas foi cerca de quatro vezes menor do que o de meninas não vacinadas. Quem se vacinou mais tarde ainda obteve proteção, mas o benefício foi mais modesto.
A explicação é simples: a vacina impede a infeção pelo HPV, mas não consegue eliminar uma infeção que já aconteceu.
Por isso, vacinar mais cedo - idealmente antes de qualquer exposição ao vírus - permite que o sistema imunitário crie proteção antecipadamente. É também por esse motivo que a vacinação contra o HPV costuma ser oferecida a adolescentes mais jovens por meio de programas de vacinação escolar.
Proteção duradoura da vacina contra o HPV
Uma dúvida frequente sobre vacinas é se a proteção “vai embora” com o tempo. Os resultados do nosso estudo são tranquilizadores.
Acompanhámos as participantes por até 18 anos após a vacinação e não encontramos sinais de queda na proteção ao longo do tempo. Depois que a vacina gera a proteção, ela continua a atuar ano após ano. Uma proteção prolongada significa que a vacina consegue proteger contra o vírus justamente nas fases da vida em que isso é mais importante.
Hoje, muitos países recomendam a vacinação contra o HPV tanto para meninas quanto para meninos, geralmente no início da adolescência. Vacinar meninos ajuda a protegê-los de cânceres associados ao HPV e, ao mesmo tempo, contribui para reduzir a circulação do vírus.
Para muitos adultos atuais, a vacina contra o HPV não estava disponível quando eram adolescentes. As gerações mais jovens passaram a ter uma oportunidade poderosa: prevenir determinados cânceres antes que eles comecem.
Um futuro em que os cânceres causados pelo HPV possam ser, em grande medida, evitados pode começar com uma vacina simples aplicada na adolescência.
Jiayao Lei, Professor Assistente de Epidemiologia, Karolinska Institutet, e Shiqiang Wu, Doutorando em Epidemiologia, Karolinska Institutet
Este artigo foi republicado a partir do portal A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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