Por que o risco de AVC é maior em mulheres, segundo especialistas

O acidente vascular cerebral (AVC) é uma das principais causas de incapacidade no mundo. Ele impõe um peso enorme às famílias, aos sistemas de saúde e às sociedades.

Cada vez mais, o AVC não é um evento restrito a pessoas idosas. Ele também atinge pessoas mais jovens, justamente em fases muito produtivas da vida, interrompendo a carreira, a rotina familiar e o bem-estar no longo prazo.

Nos Estados Unidos, cerca de 55,000 mulheres a mais do que homens sofrem um AVC a cada ano. Isso ocorre em parte porque as mulheres vivem mais. Ainda assim, elas também tendem a ter piores desfechos e uma qualidade de vida menor depois do AVC. No cenário global, o AVC é mais frequente em mulheres do que em homens com menos de 25 anos.

Ao longo dos anos reprodutivos, o risco de AVC em mulheres é influenciado por fatores biológicos e hormonais.

Entre os conjuntos de fatores de risco mais relevantes estão os relacionados à pressão alta na gravidez, como hipertensão gestacional e pré-eclâmpsia.

A pré-eclâmpsia costuma surgir após 20 semanas e envolve pressão arterial elevada acompanhada de lesão em órgãos, com frequência nos rins ou no fígado. Essas condições aumentam o risco de AVC durante a gestação e também mais tarde, porque a pressão alta pode danificar os vasos sanguíneos que irrigam o cérebro.

O uso de contraceptivos hormonais também pode interferir no risco de AVC. Nem toda contracepção hormonal eleva esse risco. A principal preocupação recai sobre os contraceptivos orais combinados, que contêm estrogénio e progesterona. Eles podem tornar o sangue mais propenso à coagulação e aumentar a pressão arterial.

O risco é maior em mulheres que fumam, têm mais de 35 anos ou apresentam enxaqueca com aura. Métodos apenas com progesterona não estão associados ao mesmo nível de risco. Segundo a Organização Mundial da Saúde, cerca de 248 milhões de mulheres no mundo usam contracepção hormonal.

A menopausa é outro elemento importante. Nesse período, os níveis de estrogénio diminuem. Em geral, o estrogénio ajuda a proteger as paredes dos vasos e contribui para níveis saudáveis de colesterol. Quando ele cai, os vasos podem ficar mais rígidos e suscetíveis a danos, o que eleva o risco de AVC.

A terapia de reposição hormonal (TRH) é por vezes indicada para aliviar sintomas da menopausa. Algumas modalidades de TRH - sobretudo as que contêm estrogénio - foram associadas a um pequeno aumento do risco de AVC, especialmente em mulheres mais velhas ou naquelas que iniciam a TRH muitos anos após a menopausa.

Além disso, as mulheres têm maior probabilidade de sofrer enxaquecas, em especial enxaqueca com aura. Esse tipo de enxaqueca está ligado a interrupções temporárias do fluxo sanguíneo no cérebro, o que pode aumentar o risco de AVC.

Doenças autoimunes, como lúpus e artrite reumatoide, são mais comuns em mulheres e podem provocar inflamação crónica. A inflamação contribui para o estreitamento e o enfraquecimento dos vasos sanguíneos, tornando o AVC mais provável.

A evidência desses riscos combinados aparece em diversos estudos. Por exemplo, uma revisão de pesquisas concluiu que fatores reprodutivos, exposição hormonal e diferenças do sistema imunitário contribuem para um risco de AVC mais elevado em mulheres.

AVC na gravidez e após o parto

A gravidez aumenta a exigência sobre o coração e o sistema circulatório. O volume de sangue cresce, os hormónios variam e o sangue tende a coagular com mais facilidade.

Por isso, mulheres grávidas ou que deram à luz recentemente têm cerca de 3 vezes mais probabilidade de sofrer um AVC do que mulheres da mesma idade que não estão grávidas. As evidências desse aumento de risco estão bem documentadas em pesquisas publicadas pela Associação Americana do Coração e do Acidente Vascular Cerebral (AVC). Além disso, o AVC está entre as principais causas de doença e morte maternas.

Há desigualdades graves. Na Inglaterra, mulheres negras têm 4 vezes mais probabilidade de morrer por causas relacionadas à gravidez do que mulheres brancas. Mulheres asiáticas e mulheres de origem étnica mista também enfrentam riscos maiores, segundo a MBRRACE UK, uma auditoria oficial de longa data sobre a qualidade da assistência à maternidade e os respetivos resultados.

Nos Estados Unidos, mulheres negras morrem por causas relacionadas à gravidez a uma taxa quase 2 vezes maior do que mulheres brancas. O AVC é uma das complicações médicas relevantes que contribuem para essas mortes. Entre os fatores envolvidos estão diagnóstico tardio, acesso desigual ao cuidado e maior frequência de condições como pressão alta, obesidade e pré-eclâmpsia.

Mulheres de grupos étnicos minoritários também apresentam com mais frequência fatores de risco para AVC, como hipertensão, diabetes e menor acesso a cuidados maternos de alta qualidade. Isso torna essenciais consultas pré-natais regulares e educação em saúde culturalmente adequada.

Por que o AVC é frequentemente ignorado nas mulheres

Os sinais de AVC tendem a ser mais subestimados em mulheres. Embora homens e mulheres muitas vezes partilhem sintomas iniciais semelhantes - como queda de um lado do rosto, fraqueza no braço e dificuldade na fala -, as mulheres relatam com mais frequência manifestações adicionais, como dor de cabeça, cansaço, náuseas ou confusão. Esses sinais podem ser confundidos com ansiedade, enxaqueca ou stress.

Socorristas e profissionais de saúde têm maior tendência a classificar os sintomas de uma mulher como um "simulador de AVC", e não como um AVC propriamente dito. Esse atraso no reconhecimento e no tratamento pode resultar em incapacidade permanente ou morte.

A hemorragia subaracnoide é um tipo de AVC provocado por sangramento ao redor do cérebro, muitas vezes devido ao rompimento de um aneurisma. Em geral, manifesta-se como uma dor de cabeça súbita e extremamente intensa, que não melhora com analgésicos. Essa forma de AVC é mais frequente em mulheres.

Uma das explicações é que níveis mais baixos de estrogénio após a menopausa podem enfraquecer as paredes das artérias no cérebro, aumentando a probabilidade de ruptura. Mulheres que entram na menopausa mais cedo, antes dos 42 anos, têm um risco ainda maior.

As mulheres carregam uma parcela desproporcional do impacto global do AVC. Fatores hormonais, reprodutivos e sociais atuam em conjunto. Mulheres de minorias étnicas muitas vezes enfrentam riscos ainda mais elevados por causa do acesso desigual aos serviços de saúde, taxas mais altas de condições prévias e atrasos no diagnóstico e no tratamento.

Apesar desse peso, permanece uma lacuna importante de conhecimento. Muitos riscos de AVC específicos das mulheres ainda são pouco compreendidos. Elas continuam sub-representadas em pesquisas clínicas, o que faz com que diretrizes de tratamento frequentemente se baseiem em evidências obtidas em homens, sem refletir adequadamente os corpos e as experiências das mulheres.

Melhorar os resultados exigirá estratégias de prevenção do AVC que sejam inclusivas, sensíveis às diferenças culturais e adaptadas às mulheres em distintas fases da vida. Educação, reconhecimento precoce de sintomas e acesso justo aos cuidados de saúde são fundamentais.

Só ao reconhecer e enfrentar esses riscos particulares será possível reduzir o impacto global do AVC e começar a diminuir a desigualdade entre géneros.

Siobhan Mclernon, Centro de Pesquisa em AVC da UCL, Departamento de Reparação e Reabilitação Cerebral. Professora Sénior, Enfermagem de Adultos, e co-líder, Envelhecimento, Condições Agudas e de Longo Prazo, Universidade London South Bank

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.