Paisagem antiga revela ossos de humanos que viveram há 100 mil anos.

Uma escavação arqueológica monumental em África trouxe à luz o quotidiano de seres humanos que viveram ali há 100.000 anos.

Milhares de artefactos de pedra e restos de vertebrados, além de sedimentos, apontam para visitas repetidas de Homo sapiens num ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos na savana indómita do que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia - antes de os humanos modernos se dispersarem pela Eurásia.

Mas, ao que tudo indica, não se tratava de um lugar inteiramente livre de perigos. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar da ação de milénios, indicam três destinos muito distintos: soterramento relativamente rápido, queima e destruição por animais selvagens.

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia de drenagem com um conjunto diversificado de animais", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", prossegue o grupo, "permitiu a fabricação de ferramentas finas e de uso pesado durante ocupações de frequência e duração desconhecidas."

"Os resultados dessa fabricação - e, por vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de extravasamento numa planície de inundação em acreção, afastada do canal principal do rio. Agora, estão a ser revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba."

O sítio arqueológico de Halibee no Rift de Afar (Etiópia)

O sítio arqueológico de Halibee, parte da área de estudo do Awash Médio, na região etíope do Rift de Afar, é conhecido pela sua riqueza extraordinária.

Beyene e os seus colegas vêm escavando o local com cuidado há anos, reunindo evidências de uso humano repetido - algo notável porque ocorre numa paisagem a céu aberto, e não protegido no interior de uma caverna, como acontece com frequência em sítios de hominínios antigos.

O esforço mais recente concentrou-se em camadas sedimentares datadas de cerca de um centamilénio (100.000 anos) atrás.

O que torna Halibee especial não é apenas a quantidade de artefactos, nem o facto de se tratar de um sítio ao ar livre. A forma como tudo foi preservado também é crucial. Em cavernas, as camadas de sedimentos tendem a acumular-se lentamente devido a uma ocupação contínua e prolongada. Isso cria registos históricos valiosos, mas pode dificultar a separação do que foi feito, por quem e em que momento.

Em Halibee, a situação foi diferente: outrora, o local era uma planície de inundação, e a presença humana parecia ser mais intermitente. As pessoas chegavam e partiam; os objetos deixados para trás eram rapidamente cobertos por sedimentos depositados por cheias do rio, o que ajudou a preservar “instantâneos” mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, também teria atraído uma grande variedade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos encontrados no sítio foram simplesmente abandonados perto de onde caíram, oferecendo a Beyene e aos seus colegas uma oportunidade rara de observar como humanos antigos utilizavam o ambiente ao seu redor.

Ferramentas de pedra e matéria-prima local

As ferramentas de pedra recuperadas em Halibee mostram que os visitantes produziam tanto instrumentos de corte mais delicados quanto utensílios mais robustos, usando rochas disponíveis na própria área. Entre 65 e 82 por cento de todos os artefactos líticos de cada escavação foram feitos com basalto localmente acessível. Também há indícios de fabrico de ferramentas no próprio sítio.

Apenas 2 por cento dos artefactos eram de obsidiana, material que não ocorre localmente, o que sugere trocas ou deslocamentos.

Fauna encontrada: muitos animais, poucas pistas de açougue

Ao mesmo tempo, foi escavado um conjunto amplo de ossos de animais, incluindo os de macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores, como um felino do tamanho de leões modernos. Curiosamente, não foi observada evidência de marcas de talhe (açougue) em nenhum dos ossos animais.

Restos humanos em Halibee: três indivíduos, três desfechos

E então surgiram os restos humanos - e é aqui que o quadro se torna ainda mais intrigante. Os ossos de três indivíduos sugerem três cenários diferentes do que podia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo era provavelmente do sexo masculino, e o esqueleto estava em estado surpreendentemente bom, considerando a antiguidade. As condições dos ossos indicam que o corpo foi coberto quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e com tecido mole - ou seja, relativamente pouco tempo após a morte.

Não há evidências que indiquem que esse soterramento tenha sido um rito funerário deliberado. É possível, por exemplo, que o corpo tenha sido naturalmente recoberto por uma inundação sazonal rápida. Os investigadores afirmam que descobertas futuras poderão esclarecer mais.

O segundo indivíduo é conhecido apenas a partir de um molar e de pequenos fragmentos ósseos que exibem sinais de carbonização - e, tal como no caso do homem soterrado, não é possível determinar se isso resultou de ação humana ou de um incêndio florestal natural.

Por fim, o terceiro indivíduo expõe a realidade brutal da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os autores, mostram "evidência extensa de danos induzidos por carnívoros no período perimorte, com antigas perfurações, marcas de dentes e fraturas. Articulações estão ausentes."

Segundo eles, essas marcas são "perimorte", isto é, datam de aproximadamente o momento da morte. No entanto, como nos outros dois casos, as circunstâncias exatas permanecem indefinidas - não há como saber se os ferimentos causados por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de consumo por necrófagos pouco tempo depois.

Um registo raro de convivência entre humanos e animais no Awash Médio

Em conjunto, as descobertas reconstituem um lugar onde humanos e animais coexistiram lado a lado. As evidências deixadas para trás - sobre vida e morte - formam um acervo valioso que, segundo Beyene e os seus colegas, deverá tornar-se um pilar da arqueologia regional.

"Os recursos de superfície e subsuperfície incorporados no Membro Halibee, na Etiópia, durarão por gerações", escrevem no artigo.

Os investigadores preveem que estudos adicionais em Halibee deverão contextualizar as descobertas já realizadas ali, "assim como a evidência do Pleistoceno Médio situada diretamente abaixo do Membro Halibee contribuirá para entender como comportamentos, anatomias e ambientes dos habitantes do Awash Médio mudaram ao longo de um tempo profundo."

Os resultados foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências.