Células imunes “jovens” projetadas em laboratório podem ajudar a reverter efeitos do envelhecimento e reduzir danos em células cerebrais causados por doenças como o Alzheimer, segundo um novo estudo feito com camundongos.
O que são fagócitos mononucleares e por que eles importam no envelhecimento
Em condições naturais, essas células de defesa são chamadas de fagócitos mononucleares. Elas circulam pelo corpo e atuam como uma equipa de limpeza, removendo resíduos e detritos celulares.
Com o passar do tempo, porém, esse “serviço” perde eficiência: esses limpadores imunológicos passam a eliminar menos lixo celular e, ao mesmo tempo, a desencadear mais inflamação do que antes. Inflamação e agregação de proteínas são características comuns em várias doenças associadas à idade, incluindo o Alzheimer.
Como os pesquisadores criaram fagócitos mononucleares “jovens”
Diante desse cenário, pesquisadores do Centro Médico Cedars-Sinai, nos Estados Unidos, produziram grupos de reposição de fagócitos mononucleares a partir de células-tronco pluripotentes induzidas humanas - células iniciais que podem ser reprogramadas para se transformar em muitos tipos celulares diferentes.
“Estudos anteriores mostraram que transfusões de sangue ou plasma de camundongos jovens melhoraram o declínio cognitivo em camundongos mais velhos, mas isso é difícil de transformar numa terapia”, diz o cientista biomédico Clive Svendsen.
“Nossa abordagem foi usar células imunes jovens que conseguimos fabricar no laboratório - e descobrimos que elas têm efeitos benéficos tanto em camundongos envelhecidos quanto em modelos murinos da doença de Alzheimer.”
O que mudou no cérebro: microglia, hipocampo e células musgosas
Os camundongos tratados apresentaram melhor desempenho em testes de memória, segundo os pesquisadores, e também passaram a desenvolver microglia mais saudável no cérebro.
A microglia é o conjunto de fagócitos mononucleares do sistema nervoso central. Ela ajuda a conter danos e a remover resíduos no cérebro, mas tende a ficar reduzida em cérebros mais velhos e também nos de pessoas com Alzheimer.
Outro efeito observado foi o aumento do número de células musgosas, que contribuem para o funcionamento adequado do centro de controlo da memória do cérebro, o hipocampo. Assim como acontece com a microglia, essas células musgosas também podem ser afetadas pelo envelhecimento e pelo Alzheimer.
“Os números de células musgosas diminuem com o envelhecimento e a doença de Alzheimer”, explica a neurocientista e autora principal Alexandra Moser.
“Não vimos esse declínio em camundongos que receberam fagócitos mononucleares jovens, e acreditamos que isso pode ser responsável por parte das melhorias de memória que observamos.”
Por que os efeitos podem ter vindo do corpo - e não de uma chegada direta ao cérebro
No início, a equipa levantou a hipótese de que os fagócitos mononucleares poderiam ajudar a explicar por que transfusões de plasma sanguíneo e de medula óssea podem ter efeitos rejuvenescedores - e os resultados deste trabalho deram apoio a essa ideia.
Ainda assim, os fagócitos mononucleares projetados que Moser e colegas injetaram nos camundongos aparentemente não chegaram ao cérebro dos animais. Por isso, os pesquisadores concluíram que os efeitos observados provavelmente se devem a algo produzido por fagócitos mononucleares mais aptos e mais fortes enquanto circulavam pelo corpo.
Essas células “jovens” podem ter libertado proteínas anti-envelhecimento ou pequenos “pacotes” usados na comunicação entre células, chamados vesículas extracelulares, que teriam alcançado o cérebro, reduzindo a inflamação e reforçando o sistema imunológico.
Limitações: benefícios maiores em envelhecimento do que em Alzheimer, e dano que não foi reparado
É importante destacar que a maior parte dos benefícios observados apareceu nos camundongos mais velhos, e não nos camundongos que foram projetados para exibir sinais da doença de Alzheimer. Também permaneceu uma quantidade considerável de dano cerebral relacionado ao Alzheimer, incluindo o acúmulo da proteína beta-amiloide, que não foi revertido.
Além disso, não há garantia de que os mesmos efeitos sejam observados em cérebros humanos.
Mesmo com essas limitações, os sinais iniciais desta estratégia são animadores. Se forem derivados das próprias células de um paciente, fagócitos mononucleares projetados podem reduzir algumas das desvantagens de transfusões de plasma e de transplantes de medula óssea, o que abre espaço para muitas investigações futuras.
“Esses achados mostram que um tratamento de curto prazo melhorou a cognição e a saúde cerebral, tornando-o um candidato promissor para enfrentar o declínio cognitivo relacionado à idade e à doença de Alzheimer”, afirma o neuropatologista Jeffrey Golden, do Centro Médico Cedars-Sinai, que não participou diretamente do estudo.
A pesquisa foi publicada na revista Ciência Avançada.
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