Uma alce em Minnesota cambaleia até a estrada. Ela anda em círculos, desnorteada e atordoada, sem conseguir perceber o risco de uma carreta que se aproxima.
O que a mata é a colisão com 13 toneladas de aço - mas a razão de ela ter chegado àquele ponto é bem mais complexa. Abrindo caminho pelo cérebro dela, há um verme que selou o destino dos dois.
Conhecido popularmente como verme cerebral, o Parelaphostrongylus tenuis é um nematódeo parasita capaz de infetar uma ampla variedade de herbívoros selvagens e domésticos, incluindo alces e uapitis. Em hospedeiros desprotegidos, o verme pode migrar para o cérebro e provocar doença grave - por vezes fatal.
Embora a alce de Minnesota seja um exemplo hipotético, esse parasita já esteve associado a comprometimentos neurológicos importantes em muitos animais. Os sinais podem ir de desorientação e movimentos em círculos até paralisia do terço posterior, incapacidade de ficar em pé e, eventualmente, morte.
Como parasitologistas, temos investigado como esses vermes afetam as populações de alces em Minnesota. Acompanhar a disseminação de parasitas e enfermidades em populações selvagens ajuda gestores de fauna a conservar esses animais e a diminuir o risco de transmissão para outras espécies, incluindo rebanhos.
O desafio é que o veado-de-cauda-branca consegue abrigar o parasita sem apresentar sintomas; já em ungulados que não evoluíram com esse verme - como alces e uapitis - o impacto pode ser devastador. E vigiar a doença no ambiente natural está longe de ser simples.
Além disso, fatores ambientais podem influenciar o risco: períodos mais húmidos favorecem caracóis e lesmas (os hospedeiros intermediários), e a proximidade entre áreas de veados e habitats de alces aumenta as oportunidades de exposição. Por isso, monitorização e gestão do habitat caminham lado a lado.
Ciclo da doença do verme cerebral (Parelaphostrongylus tenuis)
Veados-de-cauda-branca que carregam o parasita podem libertar larvas no ambiente ao defecar. Em seguida, caracóis e lesmas ingerem essas larvas; dentro desses moluscos, o parasita amadurece até atingir uma fase capaz de infetar outros cervídeos, alces, uapitis e até bovinos.
Para nós, parasitologistas, a maior dificuldade é identificar a infeção antes de o dano no hospedeiro se tornar irreversível. Apenas o veado-de-cauda-branca elimina o parasita nas fezes. Isso significa que não dá para detetar esse verme analisando as fezes de alces - nem de outros animais - exceto as do veado-de-cauda-branca.
Quando o animal já está claramente doente, em geral a janela de recuperação já passou. Muitas vezes, só após a morte é possível recolher o corpo e confirmar o parasita, encontrado incrustado no cérebro ou na medula espinhal.
Mesmo com a carcaça em mãos, localizar um único verme fino, semelhante a um fio, ao longo de todo o sistema nervoso de um alce ou uapiti é um trabalho demorado e frequentemente infrutífero. Na prática, biólogos de vida selvagem costumam inferir a infeção por evidências microscópicas compatíveis com migração de parasita pelo sistema nervoso central e pela análise de fragmentos de DNA deixados pelo verme.
Confusão no diagnóstico: verme cerebral vs. verme arterial
Para complicar ainda mais, sinais causados por outros parasitas - como o verme arterial, Elaeophora schneideri - podem parecer muito com os do verme cerebral e também podem afetar alces em Minnesota.
O verme arterial, em geral, instala-se na região do pescoço do veado-de-cauda-preta e do veado-mula. Assim como P. tenuis, quando entra em hospedeiros que não estão adaptados a ele, pode deslocar-se pelo organismo e causar lesões.
Se um biólogo tentar diagnosticar um alce selvagem apenas com base nos sinais clínicos visíveis, é fácil confundir esses dois parasitas e chegar à conclusão errada sobre qual deles provocou a doença. Como os modos de transmissão são muito diferentes, as medidas de mitigação para reduzir a disseminação também seriam distintas.
Mesmo quando o diagnóstico se apoia em achados microscópicos em amostras do corpo do animal, ainda existe risco de identificação incorreta do verme.
A forma mais segura de obter um diagnóstico conclusivo é recorrer à análise genética - isto é, sequenciar o DNA do parasita responsável. A sequência permite distinguir com precisão se se trata de P. tenuis ou E. schneideri.
Teste sorológico para o verme cerebral (Parelaphostrongylus tenuis)
Embora a análise genética seja útil para monitorizar a presença do parasita numa população, ela não é uma ferramenta prática para diagnosticar animais vivos. Por isso, a nossa equipa, em parceria com colegas do laboratório de diagnóstico molecular da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade do Tennessee, desenvolveu um teste capaz de auxiliar o diagnóstico enquanto o animal ainda está vivo.
Quando um alce ou uapiti é infetado pelo verme cerebral, o organismo produz anticorpos - proteínas no sangue que tentam defender o corpo contra o parasita. O nosso teste sorológico procura especificamente esses anticorpos no sangue do animal.
Para realizar o exame, especialistas em saúde da vida selvagem recolhem sangue de animais doentes ou recém-mortos e enviam as amostras para o laboratório. Lá, os cientistas analisam parte do sangue num ensaio que deteta anticorpos direcionados contra P. tenuis, reduzindo a chance de o caso ser confundido com outro parasita.
Esse teste - que o laboratório de diagnóstico molecular já utiliza para avaliar amostras provenientes de várias regiões - tem ajudado a acompanhar populações de alces e uapitis quanto a esse parasita. Ele permite indicar a presença da infeção com os animais ainda vivos e sem necessidade de testes genéticos caros.
Um benefício adicional é a possibilidade de integrar a vigilância sanitária da fauna com a proteção da pecuária. Em áreas onde alces, veados e bovinos compartilham ambientes, resultados de monitorização podem orientar medidas de biossegurança e manejo, reduzindo o risco de exposição de animais domésticos.
Efeitos em cadeia a partir da testagem
Depois que a alce do nosso exemplo é atropelada por uma carreta, agentes de fauna encontram o corpo à beira da estrada e recolhem rapidamente uma amostra de sangue para testagem. O material segue para a Universidade do Tennessee, onde se soma a milhares de outras amostras de alces, uapitis e até caribus de toda a América do Norte.
Cada envio contribui para que os nossos colegas do laboratório de diagnóstico molecular refinam e aprimorem o teste.
O método também serve para triagem de amostras de animais que vivem em regiões onde os pesquisadores ainda não haviam detetado P. tenuis. Se der positivo, o achado pode sinalizar aos biólogos que o parasita está a avançar para novas áreas e apoiar decisões de manejo das populações.
Se o laboratório identificar precocemente a presença do parasita numa população recém-afetada, os gestores ganham tempo para tentar conter a disseminação. Uma das estratégias possíveis é reduzir populações de caracóis e lesmas por meio de queimadas controladas.
Outra medida é aumentar o número de veados-de-cauda-branca que caçadores autorizados podem abater na região, diminuindo a densidade desse hospedeiro e, assim, a pressão de infeção.
Esperamos que, no futuro, outros grupos aproveitem as técnicas por trás deste teste sorológico para desenvolver exames semelhantes voltados a outros agentes infeciosos que contenham RNA ou DNA.
Richard Gerhold, Professor de Parasitologia, Universidade do Tennessee, e Jessie Richards, Doutoranda em Parasitologia, Universidade do Tennessee.
Este artigo foi republicado a partir de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário