A malária matou cerca de 610.000 pessoas no mundo em 2024, e a maioria dessas mortes aconteceu em África, onde as crianças pequenas continuam a ser o grupo mais vulnerável. Agora, cientistas descrevem uma possível fraqueza decisiva que identificaram nos parasitas responsáveis pela doença.
Segundo os autores do novo estudo, os resultados lançam luz sobre a biologia complexa desses parasitas e podem ajudar a apontar novas formas de os sabotar.
Formas iniciais de parasitas semelhantes aos da malária remontam ao período Cretáceo e, apesar do desenvolvimento de vacinas, esse flagelo antigo segue a atingir populações humanas em regiões cada vez mais amplas do planeta.
Além do trabalho contínuo para aprimorar vacinas, investigadores procuram quaisquer pontos frágeis que possam ser explorados, seja nos parasitas, seja nos mosquitos que os transmitem às pessoas.
O que causa a malária e por que o Plasmodium é tão devastador
A malária é causada por protistas - organismos eucarióticos unicelulares que não são classificados como animais, fungos ou plantas.
Esses protistas específicos pertencem ao género Plasmodium, que reúne mais de 150 espécies descritas e capazes de infetar diversos vertebrados. Apenas cinco espécies provocam malária em seres humanos, mas as consequências são devastadoras.
Os parasitas Plasmodium multiplicam-se rapidamente no corpo humano e também em mosquitos do género Anopheles. Esclarecer em detalhe como esse processo acelerado acontece pode ser crucial para as tentativas de o interromper.
Os autores do estudo destacam que a mitose nos parasitas da malária é “fundamentalmente diferente”. Esses organismos unicelulares dividem-se e crescem de uma forma particular, distinta do processo típico observado em células humanas e em muitos outros organismos eucarióticos.
ARK1 e o complexo “Aurora” do Plasmodium: uma fraqueza promissora
“o que torna esta descoberta tão empolgante é que o complexo ‘Aurora’ do parasita da malária é muito diferente da versão encontrada em células humanas”, afirma a autora sénior Rita Tewari, bióloga celular especializada em parasitas na Universidade de Nottingham.
O novo trabalho centra-se numa proteína chamada quinase 1 relacionada com Aurora (ARK1), um componente essencial na divisão celular e no crescimento não convencionais dos parasitas Plasmodium.
De acordo com os investigadores, a ARK1 ajuda a coordenar o “trânsito” durante a mitose do parasita e é responsável por organizar um aparato especializado conhecido como fuso. Esse equipamento molecular é indispensável para separar corretamente o material genético e, assim, gerar novos parasitas.
Para compreender a função da ARK1, a equipa usou técnicas de engenharia genética conhecidas como inativação condicional de gene (conditional gene knockout) e redução de expressão génica (gene knockdown), desativando a ARK1 em parasitas Plasmodium.
Os dados indicam que a ARK1 funciona como um verdadeiro calcanhar de Aquiles para os parasitas da malária. Sem essa proteína, os parasitas não conseguiram formar fusos eficazes, o que resultou em replicação malsucedida.
Além disso, parasitas sem ARK1 não completaram o seu desenvolvimento nem em células de hospedeiros vertebrados nem nos mosquitos, o que os impediu de disseminar a doença.
Dada a importância da ARK1 para os parasitas da malária, os autores assinalam que essa proteína se torna um alvo especialmente atrativo para novas intervenções antimaláricas.
“O nome ‘Aurora’ refere-se à deusa romana do amanhecer, e acreditamos que esta proteína realmente anuncia um novo começo na nossa compreensão da biologia celular da malária”, diz o co-primeiro autor Ryuji Yanase, biólogo celular na Universidade de Nottingham.
E, graças às diferenças fundamentais entre a nossa maquinaria celular e a desses parasitas, mirar a ARK1 pode oferecer um caminho para neutralizar o Plasmodium com dano mínimo aos hospedeiros humanos.
“Esta divergência é uma enorme vantagem”, explica Tewari.
“Significa que podemos potencialmente desenhar fármacos que atinjam especificamente a ARK1 do parasita, apagando as luzes da malária sem prejudicar o paciente.”
Ao detalhar as técnicas pouco ortodoxas de replicação usadas por esses parasitas - incluindo o papel central da ARK1 -, os autores esperam estabelecer uma base para estudos futuros que explorem novas maneiras de travar esse inimigo antigo.
O estudo foi publicado na revista Nature Comunicações.
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