Confirmado: Humanidade mudou pela primeira vez a órbita de um objeto ao redor do Sol.

Em 2022, a NASA entrou para a história ao lançar, de propósito, uma nave espacial contra um asteroide para testar se seria possível mudar a órbita do corpo em torno do seu companheiro maior.

Já se sabia que a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) tinha sido um sucesso retumbante: o período orbital do par de asteroides Didymos e Dimorphos foi reduzido em impressionantes 33 minutos.

Missão DART da NASA e a mudança na órbita heliocêntrica

Novas medições, porém, trouxeram um resultado ainda mais amplo: além de afetar o “relógio” orbital do sistema, o impacto também alterou o caminho orbital completo do conjunto Didymos–Dimorphos pelo espaço.

Com isso, foi a primeira vez que a humanidade modificou diretamente a órbita de um objeto natural em torno do Sol.

"Este trabalho adiciona a capacidade de desviar um sistema de asteroides binário em sua órbita heliocêntrica à lista de tecnologias inéditas demonstradas pela missão DART", escreve uma equipa liderada pelo engenheiro aeroespacial Rahil Makadia, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.

A motivação por trás da DART foi a segurança planetária. O Sistema Solar está repleto de rochas grandes e, embora não exista nenhum objeto conhecido com alta probabilidade de atingir a Terra num futuro próximo, a humanidade quer estar pronta caso essa possibilidade se concretize.

Como o teste foi concebido: Didymos e Dimorphos

A ideia central da DART era simples. O alvo era um sistema de dois asteroides ligados gravitacionalmente: o maior, Didymos, com cerca de 780 metros de diâmetro (aprox. 2.560 pés), e o menor, Dimorphos, com cerca de 160 metros (aprox. 525 pés). Por ser o menor dos dois, Dimorphos seria, em princípio, mais fácil de deslocar.

Esse sistema foi selecionado também porque o seu período orbital já era descrito com grande precisão, o que tornaria qualquer alteração mais fácil de quantificar. Para que a missão DART fosse considerada bem-sucedida, a colisão precisava modificar a trajetória de Dimorphos o suficiente para mudar o seu período orbital em torno do asteroide companheiro.

A equipa científica esperava uma mudança por volta de 7 minutos; por isso, o desvio real de 33 minutos foi extremamente empolgante.

Para além do período: o efeito no percurso do sistema pelo Sistema Solar

Ainda assim, o par de asteroides é apenas um pedaço de um quadro maior - o próprio Sistema Solar. Makadia e os seus colegas procuraram responder se a DART tinha alterado não só o período orbital de Dimorphos ao redor de Didymos, mas também a trajetória macroscópica dos dois corpos em torno do Sol.

Como Didymos e Dimorphos estão gravitacionalmente vinculados, ambos giram ao redor de um centro de massa partilhado, conhecido como baricentro. Quando a DART atingiu Dimorphos, o choque não apenas empurrou o asteroide menor; o impacto também lançou detritos para o espaço.

Esse material que escapou carregou momento para fora do sistema. Os cientistas já previam que tal perda produziria um recuo minúsculo, capaz de alterar de forma sutil o movimento do par Didymos–Dimorphos ao redor do Sol.

O que as observações mediram após setembro de 2022

Nos anos que se seguiram à colisão de setembro de 2022, instrumentos vêm acompanhando o sistema com atenção. A equipa de Makadia examinou informações obtidas a partir de 22 ocultações estelares, 5,955 medições terrestres da posição do sistema, três medições de navegação realizadas pela própria nave DART e nove medições terrestres de distância.

Em conjunto, esses dados mostraram que o impacto, de facto, forneceu ao sistema Didymos–Dimorphos um empurrão diminuto, reduzindo a sua velocidade orbital em cerca de 11.7 micrômetros por segundo - algo como 42 milímetros por hora (aproximadamente a largura de um Apple Watch).

No espaço, contudo, até um impulso quase imperceptível pode, com o tempo, transformar-se numa variação significativa de posição. Ao longo de uma década, uma alteração de 11.7 micrômetros por segundo acumularia cerca de 3.69 quilômetros.

Isso indica que, nos prazos relevantes para defesa planetária - anos ou décadas de antecedência, se tivermos sorte - mesmo um “toque” pequeno pode bastar para deslocar um asteroide perigoso o suficiente para que ele passe com segurança longe da Terra.

O que ainda será esclarecido pela missão Hera

Missões futuras devem detalhar ainda mais o que ocorreu durante o impacto. A nave Hera, da Agência Espacial Europeia, com chegada prevista ao sistema Didymos ainda nesta década, irá investigar a cratera deixada pela DART e medir, com pormenor, as massas e a estrutura dos asteroides.

Ainda assim, o que já foi alcançado até aqui é extraordinário. Pela primeira vez, a humanidade alterou o percurso de um objeto natural em movimento através do Sistema Solar.

"Ao demonstrar que missões de desvio de asteroides como a DART podem efetuar mudanças na órbita heliocêntrica de um corpo celeste", escrevem os pesquisadores, "este estudo representa um avanço notável na nossa capacidade de prevenir futuros impactos de asteroides na Terra."

A pesquisa foi publicada na Science Advances.