Humanos ainda evoluem diante de nossos olhos no Planalto Tibetano.

A humanidade ainda não terminou de “cozinhar”. Continuamos a evoluir e a nos ajustar ao mundo ao nosso redor - e os registros dessas adaptações ficam gravados no nosso próprio corpo.

Sabemos também que certos ambientes podem nos fazer mal. Alpinistas, por exemplo, costumam sofrer de mal de altitude - a reação do organismo a uma queda importante na pressão atmosférica, o que faz com que menos oxigênio seja absorvido a cada respiração.

Ainda assim, em altitudes elevadas no Planalto Tibetano - onde a quantidade de oxigênio no ar inspirado é notavelmente baixa - comunidades humanas prosperam.

Ao longo de mais de 10.000 anos de ocupação na região, os corpos de quem vive ali se transformaram de maneiras que permitem aproveitar melhor uma atmosfera que, para a maioria das pessoas, resultaria em oxigênio insuficiente chegando aos tecidos por meio das células sanguíneas - uma condição chamada hipóxia.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa:

Adaptação à hipóxia em alta altitude no Planalto Tibetano

“A adaptação à hipóxia de alta altitude é fascinante porque o estresse é severo, é vivido de forma igual por todos em uma determinada altitude e é quantificável”, disse à ScienceAlert a antropóloga Cynthia Beall, da Universidade Case Western Reserve, nos EUA.

“É um belo exemplo de como e por que a nossa espécie tem tanta variação biológica.”

Beall pesquisa há anos como seres humanos respondem a condições de vida com pouca disponibilidade de oxigênio. Em um estudo publicado em outubro de 2024, ela e sua equipe detalharam algumas das adaptações específicas observadas em comunidades tibetanas: características que aumentam a capacidade do sangue de entregar oxigênio.

Para chegar a esse resultado, os pesquisadores recorreram a um dos indicadores do que chamamos de aptidão evolutiva: o sucesso reprodutivo. Mulheres que dão à luz bebês vivos são aquelas que transmitem seus traços para a geração seguinte.

As características que mais favorecem o sucesso de uma pessoa em um ambiente específico tendem a aparecer com maior frequência em mulheres capazes de suportar as pressões e os riscos associados à gestação e ao parto.

Essas mulheres têm maior probabilidade de ter mais filhos. E esses descendentes, ao herdarem das mães traços que aumentam a sobrevivência, também têm mais chances de sobreviver, se reproduzir e perpetuar essas mesmas características.

É a seleção natural em ação - um processo que pode parecer estranho e até contraintuitivo. Em regiões onde a malária é comum, por exemplo, a anemia falciforme ocorre em alta incidência, porque envolve um gene que oferece proteção contra a malária.

Como o estudo foi feito: 417 mulheres no Nepal acima de 3.500 metros

Beall e sua equipe analisaram 417 mulheres com idades entre 46 e 86 anos que viveram a vida inteira no Nepal, em altitudes acima de 3.500 metros (11.480 pés). Os pesquisadores registraram o número de nascimentos com bebês vivos - variando de 0 a 14 por mulher, com média de 5,2 - além de medições físicas e de saúde.

Entre os itens avaliados estavam os níveis de hemoglobina, a proteína presente nas células vermelhas do sangue responsável por levar oxigênio aos tecidos. Também foi medido quanto oxigênio estava sendo transportado pela hemoglobina.

Um achado chamativo: as mulheres com a maior taxa de nascimentos com bebês vivos não apresentavam hemoglobina nem alta nem baixa, e sim valores intermediários - próximos da média do grupo testado. Por outro lado, a saturação de oxigênio da hemoglobina nelas era alta.

Os resultados indicam que as adaptações conseguem maximizar o transporte e a entrega de oxigênio às células e aos tecidos sem engrossar o sangue - um efeito que aumentaria o esforço do coração ao tentar bombear um fluido mais viscoso e mais resistente ao fluxo.

“Antes, sabíamos que uma hemoglobina mais baixa era benéfica; agora entendemos que um valor intermediário traz o maior benefício. Sabíamos que uma saturação mais alta de oxigênio na hemoglobina era benéfica; agora entendemos que quanto maior a saturação, maior o benefício. O número de nascimentos com bebês vivos quantifica os benefícios”, afirmou Beall.

“Foi inesperado descobrir que mulheres podem ter muitos nascimentos com bebês vivos mesmo com valores baixos de alguns traços de transporte de oxigênio, desde que tenham valores favoráveis em outros traços de transporte de oxigênio.”

As mulheres com maior sucesso reprodutivo também apresentaram alta taxa de fluxo sanguíneo para os pulmões, e seus corações tinham ventrículos esquerdos mais largos do que a média - a câmara cardíaca responsável por bombear o sangue oxigenado para o corpo.

Consideradas em conjunto, essas características elevam a taxa de transporte e de entrega de oxigênio, permitindo que o organismo humano tire o máximo proveito do pouco oxigênio presente no ar respirado.

É importante destacar que fatores culturais também podem influenciar. Segundo os pesquisadores, mulheres que começam a se reproduzir mais cedo e mantêm casamentos longos parecem ficar expostas por mais tempo à possibilidade de gravidez - o que também eleva o número de nascimentos com bebês vivos.

Ainda assim, mesmo ao levar isso em conta, os traços físicos tiveram participação. As mulheres nepalesas com fisiologia mais parecida com a de mulheres em ambientes sem estresse e de baixa altitude tenderam a apresentar as maiores taxas de sucesso reprodutivo.

“Este é um caso de seleção natural em andamento”, disse Beall. “Compreender como populações como essa se adaptam nos dá uma noção melhor dos processos da evolução humana.”

A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2024.