Cometa alienígena revela camadas ocultas após passar perto do Sol.

Um novo estudo concluiu que o cometa interestelar 3I/ATLAS - um raro corpo gelado vindo de fora do nosso Sistema Solar - passou a exibir, após a passagem pelo Sol, uma quantidade de dióxido de carbono (CO2) muito menor em relação à água.

Observações anteriores apontavam para um teor de CO2 bem mais elevado.

O achado reposiciona o 3I/ATLAS como um objeto em camadas, no qual a superfície externa e o interior mais profundo não liberam os mesmos materiais.

A química em mudança do cometa 3I/ATLAS

Em 7 de janeiro de 2026, a nuvem de gás ao redor do 3I/ATLAS apresentou uma proporção diferente entre oxigênio e luz em comparação ao que astrônomos haviam registrado antes.

Os pesquisadores acompanharam esse brilho pós-Sol com o Subaru Telescope, um grande observatório óptico localizado no Maunakea, no Havaí.

Yoshiharu Shinnaka, da Kyoto Sangyo University, registrou uma razão dióxido-de-carbono–para–água menor do que a estimada anteriormente por telescópios espaciais.

A divergência ficou clara depois do periélio - o ponto da órbita em que o cometa passa mais perto do Sol - quando o aquecimento solar teve mais tempo para expor material além da camada mais externa.

Como o gás na coma vem do próprio núcleo, essa nova “mistura” química sugere uma origem mais interna e levanta a questão do que, afinal, o cometa estava liberando antes.

Um sinal químico na coma

O 3I/ATLAS exibe uma coma visível, e só isso já torna sua composição mais acessível do que a de alguns visitantes interestelares anteriores.

Essa nuvem de gás e poeira é expelida do núcleo; por isso, sua química funciona como uma amostra recente de material antes enterrado.

À medida que a luz do Sol aquece a superfície, gelos diferentes vaporizam em momentos diferentes, e isso pode alterar a proporção de componentes em questão de semanas.

Neste caso, comparar o “antes e depois” ao redor do periélio virou o centro desta história.

Por que o oxigênio é útil

Em vez de medir diretamente dióxido de carbono e água, a equipe seguiu a luz do oxigênio emitida depois que a radiação solar quebrou essas moléculas.

Quando essa quebra deixa o oxigênio em estados excitados, ele produz linhas proibidas fracas - luz gerada por transições atômicas raras.

A relação entre uma linha verde e duas linhas vermelhas muda conforme a água ou o dióxido de carbono tenha fornecido mais oxigênio.

Como o par de linhas vermelhas manteve o comportamento esperado de 3-para-1, os pesquisadores entenderam que esse indicador baseado em oxigênio era estável o suficiente para servir como pista.

Um parâmetro fora do comum

A maioria dos cometas a uma distância do Sol semelhante à do 3I/ATLAS apresenta uma razão oxigênio verde–para–vermelho mais baixa do que a observada nele.

A exceção, nessa faixa, foi apenas o cometa interestelar anterior 2I/Borisov - outro visitante de fora do Sistema Solar observado em 2019 - que caiu na mesma “vizinhança”, o que torna o 3I/ATLAS incomum, mas não isolado.

Esse posicionamento intermediário é relevante porque coloca o 3I/ATLAS acima dos cometas típicos do Sistema Solar sem empurrá-lo para uma categoria completamente à parte.

Assim, o resultado parece menos uma anomalia única e mais um indício de uma família interestelar mais ampla.

Aquecimento perto do Sol

Antes de passar pelo Sol, dados do JWST indicaram que o 3I/ATLAS liberava cerca de 7.6 vezes mais dióxido de carbono do que água a uma distância de aproximadamente 497 milhões de km.

Esse valor colocava o 3I/ATLAS entre os cometas mais ricos em dióxido de carbono já medidos, muito acima de cometas comuns de longo período ou da família de Júpiter.

Uma hipótese sugeria que uma longa exposição a raios cósmicos galácticos - partículas de alta energia que atravessam o espaço interestelar - teria alterado quimicamente a superfície.

Se essa camada externa fosse apenas superficial, o aquecimento próximo ao Sol poderia remover a “máscara” e revelar um gelo diferente abaixo.

Quando a atividade do cometa disparou

Depois do periélio, o telescópio espacial SPHEREx - uma missão planejada para mapear o céu em luz infravermelha - mediu uma razão dióxido-de-carbono–para–água bem mais baixa.

Ao mesmo tempo, outro instrumento no James Webb Space Telescope relatou valores muito mais altos em observações separadas.

Os números entram em forte conflito, mas as duas equipes viram um cometa muito mais ativo após a passagem pelo Sol do que antes.

O SPHEREx detectou emissão de água cerca de 40 vezes mais brilhante do que em agosto, enquanto o MIRI também identificou metano pela primeira vez.

Em vez de invalidar o resultado do Subaru, essa dispersão sugere que o 3I/ATLAS estava mudando rápido o bastante para que uma única “foto” não desse conta do comportamento.

Por que os instrumentos entram em choque

Uma explicação para a discrepância está na escala: cada instrumento observou uma porção diferente do gás ao redor do núcleo.

O JWST observa por uma janela relativamente estreita, enquanto o SPHEREx cobre uma região muito mais ampla, captando água mais distante.

Se a água se espalha mais do que o dióxido de carbono, um campo de visão pequeno pode fazer o cometa parecer mais “seco” do que realmente é.

O Subaru acrescenta outra nuance: como seu método com base em oxigênio depende de modelos de conversão, ele funciona mais como uma medida independente do que como uma certeza definitiva.

Meses de aquecimento solar

A leitura mais direta é a de um núcleo em camadas, com material superficial diferente do que existe em profundidade.

Com o tempo, o calor avança para dentro, e cada camada recém-aquecida ventila primeiro os gelos que atingem seu ponto de ebulição mais cedo.

Isso ajuda a entender por que o dióxido de carbono dominava antes do periélio, enquanto a água ganhou importância após meses de aquecimento solar.

Outras explicações ainda cabem - como a mudança de regiões ativas e explosões de curta duração -, portanto a hipótese das camadas é forte, mas não está encerrada.

A busca por objetos interestelares

Cada novo visitante oferece aos astrônomos mais uma amostra de como pequenos corpos se formam em torno de outras estrelas, e não em torno da nossa.

“Com a operação em escala total de telescópios de varredura nos próximos anos, espera-se que muitos mais objetos interestelares sejam descobertos”, disse Shinnaka.

Para cientistas que tentam comparar material formador de planetas entre sistemas estelares, essa perspectiva pode ser o verdadeiro prêmio por trás deste trabalho.

Agora, o 3I/ATLAS parece menos um cometa de composição fixa e mais um objeto em camadas que se revela por etapas.

Levantamentos futuros devem indicar se esse tipo de mudança química é raro ou se a maioria dos cometas interestelares esconde a mesma história estratificada.