Nova terapia contra o câncer traz esperança para leucemia considerada incurável em testes iniciais.

Um pequeno grupo de doentes com uma forma de leucemia de células T que, de outra maneira, seria incurável viu o cancro entrar em remissão graças a uma modalidade inovadora de imunoterapia.

A abordagem recorre a células T - um tipo de glóbulo branco - provenientes de um dador saudável e modificadas em laboratório para identificar e destruir as células de leucemia.

Ao contrário das terapias oncológicas personalizadas, produzidas a partir das próprias células de cada pessoa, esta versão pode ser preparada antecipadamente como um produto “pronto a usar” e administrada rapidamente a quem precisa com urgência.

Para famílias que enfrentam uma doença que voltou após todos os tratamentos padrão, dispor de uma terapia já pronta e capaz de reduzir a leucemia a níveis indetetáveis representa um avanço enorme. Os resultados mais recentes dos primeiros 11 doentes, tratados no Great Ormond Street e no King’s College Hospital, acabam de ser publicados no New England Journal of Medicine.

O “truque” científico por trás disto é especialmente engenhoso. Na leucemia de células T, o próprio cancro é constituído por células T - portanto, simplesmente adicionar mais células T vindas de fora normalmente causaria “fogo amigo”: as células terapêuticas atacariam umas às outras, além de atacarem o cancro, ou seriam rejeitadas pelo sistema imunitário do doente.

Com ferramentas de edição genética, os investigadores desativaram ou alteraram moléculas-chave nas células T do dador, permitindo que escapem às defesas imunitárias do doente e concentrem o ataque nas células leucémicas.

Em estudos iniciais, alguns doentes sem quaisquer opções terapêuticas disponíveis alcançaram remissões profundas, em que até testes muito sensíveis deixaram de detetar leucemia. Isso abriu caminho para um transplante de células estaminais (ou de medula óssea) a partir de um dador - que continua a ser, para estes doentes, a única via realista para uma cura duradoura.

Nuances que se perdem na cobertura mediática sobre a leucemia de células T

Para quem não é especialista, é fácil ler manchetes sobre “reverter um cancro incurável” e concluir que se trata de uma solução milagrosa que em breve substituirá quimioterapia ou radioterapia. A realidade é mais comedida e, em certos aspetos, ainda mais impressionante.

Esta terapia não foi criada para ser a primeira opção para todas as pessoas com leucemia. Trata-se de uma alternativa especializada para a pequena parcela cujo cancro resistiu aos tratamentos habituais ou reapareceu depois deles. Nessa situação - em que a alternativa pode ser apenas cuidados paliativos - ter mais um degrau na escada, mais uma linha de defesa, pode mudar uma vida, mesmo que não seja perfeito.

Outro detalhe frequentemente omitido nas notícias é que esta terapia funciona como ponte, não como destino final. Nos casos relatados, o objetivo foi reduzir a carga tumoral o suficiente para viabilizar um transplante de células estaminais.

Não se espera que as células T modificadas, por si só, garantam controlo ao longo de toda a vida. Em vez disso, atuam como um ataque extremamente potente, porém temporário, contra a leucemia, ganhando tempo para que o doente faça um transplante - que, então, pode reconstruir um sistema imunitário e hematopoiético saudável.

É precisamente essa estratégia combinada - imunoterapia intensa, mas limitada no tempo, seguida de transplante - que oferece uma possibilidade realista de sobrevivência a longo prazo para alguns destes doentes.

Ainda assim, a vida após um tratamento destes raramente é simples. Um transplante de células estaminais ou de medula óssea pode salvar, mas também está entre os procedimentos mais exigentes da medicina moderna. Nos meses seguintes, o risco de infeções graves é elevado, porque o novo sistema imunitário ainda é imaturo e pode também estar suprimido por medicamentos usados para evitar rejeição.

Muitas pessoas enfrentam fadiga profunda, perda de peso e sofrimento emocional. Um número significativo passa por internamentos repetidos para lidar com complicações como a doença do enxerto contra o hospedeiro, em que as células imunitárias do dador atacam os próprios tecidos do doente.

Mesmo anos depois, sobreviventes podem conviver com problemas crónicos de pele, intestino ou fígado, alterações hormonais, questões de fertilidade ou o impacto psicológico de uma doença prolongada e da incerteza.

Por isso, é essencial não apresentar este novo tratamento com células T como uma cura simples e única, após a qual a vida volta imediatamente ao normal. Para alguns doentes da “case series” do New England Journal of Medicine (um relatório sobre um pequeno conjunto de doentes), a terapia foi apenas mais uma etapa numa trajetória longa e dura, já marcada por várias rondas de quimioterapia e múltiplas hospitalizações.

Somar uma imunoterapia experimental e, depois, um transplante aumenta tanto as probabilidades de sobrevivência quanto a complexidade dos cuidados posteriores. E, após o tratamento, o acompanhamento não se resume a verificar se a leucemia voltou.

Muitas pessoas necessitam de vigilância ao longo da vida para efeitos tardios, vacinas para “reeducar” o novo sistema imunitário e apoio para retomar trabalho, estudos e vida familiar.

Uma transformação difícil de exagerar para doentes e famílias

Ao mesmo tempo, para essas pessoas e para as suas famílias, os ganhos são enormes. Sair do hospital depois de ouvir que nada mais podia ser feito e, mais tarde, ouvir as palavras “no evidence of leukaemia” é uma transformação difícil de pôr em palavras.

Pais relatam ver os filhos regressarem à escola ou voltarem a praticar desporto. Adultos falam sobre conseguir planear férias ou voltar a pensar no futuro. Esses marcos profundamente humanos expressam a promessa da ciência muito melhor do que qualquer descrição técnica de edição genética ou de recetores imunitários.

No entanto, eles assentam em décadas de trabalho meticuloso em laboratório, testes de segurança e decisões ponderadas por parte dos médicos - além de doentes e familiares dispostos a participar em tratamentos experimentais quando o desfecho é incerto.

Há também uma relevância mais ampla para além desta leucemia específica. Se células T de dador, editadas geneticamente, puderem ser tornadas seguras e eficazes para um cancro raro e agressivo, o mesmo princípio pode vir a ser adaptado a outros cancros do sangue ou até a alguns tumores sólidos.

Uma terapia celular “pronto a usar”, que possa ser armazenada, transportada e administrada em muitos hospitais, tende a ser muito mais acessível do que terapias sob medida que dependem das próprias células de cada doente - algo complexo e demorado de produzir. Ainda assim, ampliar a produção, garantir acesso equitativo às células e lidar com os custos serão desafios importantes para os sistemas de saúde.

Então, como o público deve interpretar manchetes tão dramáticas? Ajuda manter duas ideias na cabeça ao mesmo tempo.

Primeiro: trata-se de um feito científico e clínico extraordinário para um grupo de doentes com pouquíssimas alternativas, oferecendo esperança concreta onde antes quase não havia.

Segundo: não é uma cura universal e exige tratamento intenso e acompanhamento prolongado.

A forma mais honesta de descrever isto é como uma boia extra de salvação para algumas pessoas em circunstâncias muito específicas - uma ferramenta poderosa adicionada a uma caixa de ferramentas já existente, e não o fim do cancro como o conhecemos. Pode soar menos chamativo do que “reverter o incurável”, mas, para as famílias envolvidas, pode significar tudo.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.