Quando gestantes consomem água de poços localizados a jusante de áreas contaminadas por PFAS - os chamados "químicos eternos" -, os riscos para a saúde dos bebés aumentam de forma considerável, segundo um novo estudo. Entre esses riscos estão maior probabilidade de baixo peso ao nascer, parto prematuro e mortalidade infantil.
Mais preocupante ainda, a nossa equipa, formada por investigadores em economia e hidrologia, identificou que a exposição a PFAS eleva a chance de ocorrências de peso extremamente baixo e de prematuridade extrema - condições fortemente associadas a desafios de saúde ao longo de toda a vida.
O que os poços revelaram sobre os riscos dos PFAS na gravidez
PFAS, ou substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, têm chamado a atenção do público e de reguladores nos últimos anos - e com bons motivos. Esses compostos sintéticos persistem no ambiente, acumulam-se no organismo humano e podem causar danos mesmo em concentrações extremamente baixas.
Grande parte do que se sabe hoje sobre os efeitos reprodutivos dos PFAS vem de estudos laboratoriais com animais, como ratos, ou de análises correlacionais entre níveis de PFAS no sangue humano e desfechos de saúde.
Ambas as abordagens, porém, têm limitações importantes. Ratos e humanos diferem em fisiologia, padrões de exposição e condições de vida. Além disso, fatores independentes - como o funcionamento dos rins - podem, em alguns casos, ser os verdadeiros responsáveis por certos problemas de saúde observados.
O nosso objetivo foi entender os efeitos dos PFAS em vidas humanas no mundo real, de um modo que se aproximasse o máximo possível de um experimento aleatório. Expor pessoas a PFAS de propósito seria antiético, mas o próprio ambiente acabou oferecendo um experimento natural.
Para isso, analisámos onde ficam os poços que abastecem com água potável os residentes de New Hampshire e de que forma essa localização se relaciona com os resultados ao nascer.
Reunimos dados de todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e, em seguida, focámos nos 11,539 nascimentos ocorridos num raio de 3,1 milhas (5 quilômetros) de um local com contaminação conhecida por PFAS e em que as mães eram atendidas por sistemas públicos de abastecimento. Parte da contaminação estava associada a atividades industriais; outra, a aterros sanitários ou ao uso de espuma de combate a incêndios.
PFAS provenientes de locais contaminados migram lentamente pelo solo até atingir a água subterrânea, e então seguem a direção do fluxo dessa água, deslocando-se a jusante.
Isso criou um contraste simples, mas muito robusto: gestantes cujas casas recebiam água de poços que estavam, em termos de fluxo da água subterrânea, a jusante da fonte de PFAS tinham maior probabilidade de exposição aos PFAS daquele local contaminado; já aquelas abastecidas por poços a montante desses locais não deveriam ter sido expostas.
Com dados externos de testes de PFAS, confirmámos que os níveis eram, de facto, mais elevados em poços "a jusante" do que em poços "a montante".
Como as localizações dos poços de captação das empresas de água são dados sensíveis e não são divulgados publicamente, é provável que as mulheres não soubessem se estavam expostas. Antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, elas talvez nem soubessem que o local nas proximidades continha PFAS.
PFAS e a ligação com os partos mais arriscados
Encontrámos o que consideramos ser evidência clara de prejuízos associados à exposição a PFAS.
Em média, mulheres que recebiam água de poços a jusante de áreas contaminadas por PFAS tinham 43% mais chance de ter um bebé com baixo peso ao nascer - definido como menos de 5,5 libras (2,500 gramas) ao nascer - do que aquelas abastecidas por poços a montante, sem outras fontes de PFAS nas proximidades.
Entre as residentes a jusante, houve também 20% mais chance de parto prematuro, definido como antes de 37 semanas, e 191% mais chance de o bebé não sobreviver ao primeiro ano de vida.
A cada 100,000 nascimentos, isso corresponde a 2,639 nascimentos adicionais com baixo peso, 1,475 partos prematuros adicionais e 611 mortes adicionais no primeiro ano de vida.
Ao observar os casos de menor peso ao nascer e de prematuridade mais precoce, constatámos que mulheres abastecidas por poços a jusante de fontes de PFAS apresentaram 180% mais chance de um nascimento com menos de 2,2 libras (1,000 gramas) e 168% mais chance de um nascimento antes de 28 semanas, em comparação com aquelas que recebiam água de poços a montante.
Por 100,000 nascimentos, isso equivale a cerca de 607 nascimentos adicionais com peso extremamente baixo e 466 nascimentos adicionais extremamente prematuros.
A contaminação por PFAS tem um custo elevado
Ao avaliar regulações para controlar PFAS, é útil traduzir os benefícios da descontaminação em valores monetários, para compará-los aos custos do próprio processo de limpeza.
Investigadores aplicam diferentes métodos para atribuir um valor em dólares ao custo de nascimentos com baixo peso e de partos prematuros, considerando contas médicas mais altas, pior saúde ao longo do tempo e menor rendimento ao longo da vida.
Com base nos dados de New Hampshire e nas localizações de locais contaminados por PFAS em outros 11 estados com testes detalhados de PFAS, estimámos custos nacionais, ligados à exposição a PFAS, relacionados a baixo peso ao nascer, prematuridade e mortalidade infantil.
Os resultados chamam a atenção. Estimamos que os efeitos dos PFAS sobre os nascimentos com baixo peso em cada ano custem à sociedade cerca de US$7.8 bilhões ao longo da vida desses bebés - e novos bebés continuam a nascer todos os anos.
Também verificámos que os efeitos dos PFAS sobre partos prematuros e mortalidade infantil custam aos EUA cerca de $5.6 bilhões ao longo da vida dos bebés nascidos a cada ano, sendo que parte desses custos se sobrepõe aos custos associados aos nascimentos com baixo peso.
Uma análise elaborada para a American Water Works Association estimou que remover PFAS da água potável para cumprir os limites de PFAS da EPA custaria apenas às concessionárias $3.8 bilhões por ano. Esses custos podem acabar recaindo sobre os consumidores de água, mas o público em geral também suporta grande parte do custo dos danos aos fetos.
A nossa avaliação é que apenas os benefícios para a saúde reprodutiva obtidos ao proteger sistemas de água contra contaminação por PFAS já poderiam justificar a regra da EPA.
Tratamento de PFAS na água
Ainda há muito a aprender sobre os riscos dos PFAS e sobre como evitar danos.
Estudámos os efeitos de saúde de PFOA e PFOS, duas espécies "de cadeia longa" de PFAS que foram os tipos mais usados nos EUA. Eles já não são produzidos nos EUA, mas continuam presentes no solo e na água subterrânea. Trabalhos futuros podem concentrar-se nos PFAS mais recentes "de cadeia curta", que podem ter impactos diferentes na saúde.
PFAS estão presentes em muitos tipos de produtos e existem diversas vias de exposição, inclusive pela alimentação. O tratamento eficaz para remover PFAS da água segue a ser um campo ativo de pesquisa, mas os PFAS de cadeia longa que analisámos podem ser removidos com filtros de carvão ativado - tanto no nível da concessionária quanto dentro de casa.
Os nossos resultados sugerem que gestantes têm um motivo particular para se preocupar com a exposição a PFAS de cadeia longa por meio da água potável.
Se gestantes suspeitarem que a água que bebem pode conter PFAS, acreditamos que elas deveriam considerar seriamente instalar filtros capazes de remover PFAS e, depois, substituir esses filtros de acordo com um cronograma regular.
Derek Lemoine, Professor de Economia, University of Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, University of Arizona; e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, University of Arizona
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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