Uma combinação implacável entre alterações no ambiente e práticas humanas de pesca deixou dezenas de milhares de pinguins-africanos adultos, ao largo da costa da África do Sul, sem alimento suficiente para sobreviver. Um novo estudo mostra que isso fez a população cair cerca de 95 por cento em apenas oito anos.
“Essas quedas se repetem noutros lugares”, afirma o biólogo de conservação Richard Sherley, da Universidade de Exeter, acrescentando que a espécie “passou por um declínio populacional global de quase 80 por cento nos últimos 30 anos”.
Como a muda anual afeta a sobrevivência do pinguim-africano
Todos os anos, os pinguins-africanos (Spheniscus demersus) passam aproximadamente 20 dias em terra para realizar a muda, substituindo penas gastas para manterem a impermeabilidade e o isolamento térmico.
Em condições normais, eles acumulam gordura antes desse período de jejum. Porém, entre 2004 e 2011, as reservas do seu principal alimento - as sardinhas Sardinops sagax - despencaram para cerca de 25 por cento do nível máximo registado.
“Se for difícil demais encontrar comida antes da muda ou logo depois, eles terão reservas insuficientes para aguentar o jejum”, diz Sherley. “Não encontramos grandes aglomerados de carcaças - a nossa percepção é que provavelmente morrem no mar.”
Fome em massa em locais-chave de reprodução
Entre 2004 e 2011, a fome em massa atingiu dois dos mais importantes locais de reprodução do pinguim-africano, levando à morte de aproximadamente 62.000 adultos.
O ecólogo Robert Crawford, do Departamento de Florestas, Pescas e Meio Ambiente da Cidade do Cabo, e colegas identificaram que mudanças de temperatura e salinidade, impulsionadas pela mudança climática causada por seres humanos, estão por trás da queda abrupta nos estoques de peixe. Ao mesmo tempo, a pressão da indústria pesqueira continua elevada.
Disponibilidade de presas, exploração de sardinha e mortalidade
“A sobrevivência dos adultos, sobretudo ao longo da crucial muda anual, esteve fortemente ligada à disponibilidade de presas”, explica Sherley. “Taxas elevadas de exploração de sardinha - que chegaram brevemente a 80 por cento em 2006 - num período em que a sardinha estava em declínio por alterações ambientais provavelmente agravaram a mortalidade dos pinguins.”
Desde então, a situação do pinguim-africano não apresentou melhoria, o que levou a espécie a ser classificada como criticamente ameaçada, com menos de 10.000 pares reprodutores em 2024.
Tal como ocorre com a mortalidade em massa de golfinhos de rio, medidas locais para atenuar o problema têm um alcance limitado.
“Abordagens de gestão pesqueira que reduzam a exploração da sardinha quando a sua biomassa estiver abaixo de 25 por cento do máximo e permitam que mais adultos sobrevivam para desovar, bem como as que diminuam a mortalidade de recrutas [sardinhas juvenis], também poderiam ajudar, embora isso seja debatido por algumas partes”, afirma Sherley.
Sem enfrentar as alterações ambientais, alertam os investigadores, restaurar as populações de pinguins continuará a ser “difícil”. Mantido o rumo actual, os pinguins-africanos enfrentarão a extinção dentro de uma década.
As actividades humanas estão a destruir a vida selvagem da Terra numa escala que a nossa espécie nunca tinha presenciado. Desde a década de 1970, as populações caíram mais de dois terços.
Junto com a devastação dos recifes do mundo e as mortes de numerosas enguias, aves, elefantes-africanos e golfinhos de rio, este é mais um evento de mortalidade de fauna agora associado à mudança climática.
De plásticos a pesticidas, passando por perda de habitat e caça ilegal, não estamos a dar trégua à vida ao nosso redor.
Há muito tempo, investigadores alertam que uma redução sistémica global no uso de combustíveis fósseis é essencial para estancar essa hemorragia de vida em escala planetária; caso contrário, seria como tentar usar um penso rápido para tratar um braço partido.
Este estudo foi publicado na revista Ostrich.
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